魏源是清末哲学家、地主阶级的改革派。他的著作有《古微堂集》、《元史新编》、《老子本义》、《诗古微》和《书古微》等。

魏源提出人不是生而知之，而是“‘及之而后知，履之而后艰’，乌有不行而能知者乎!”(《默觚上·学篇二》)认为认识不是先天的，而是后天的。主张“行而后知”，重视感性经验，“亲历诸身”，强调“行”对认识的重要性。这是唯物论的经验论。还提出“变”的思想。说“租、庸、调变而两税，两税变而条编。变古愈尽，变民愈甚，虽圣王复作，必不舍条编而复两税，舍两税而复租、庸、调也。”(《默觚下·治篇五》)他研究中国古代学术，联系当时的社会实际，认为“变古愈尽，便民愈甚”。在反对复古主义时，还阐明古与今的辩证关系。指出“执古以绳今，是为诬今；执今以律古，是为诬古；诬今不可以为治，诬古不可以语学。”(同上)在他看来，既要反对颂古诬今，也要反对颂今非古。不知古“则必俗”，不知今“则必迂”。同时又提出“天下物无独必有对；……有对之中必一主一辅，则对而不失为独。”(《默觚上·学篇十一》)他看到了矛盾双方是对立统一的，但一方是主要的，另一方是次要的。矛盾双方又可以互相转化，“暑极不生暑而生寒，寒极不生寒而生暑。”(同上，学篇七)“虽相反如阴阳、寒暑、昼夜，而春非冬不生”“相反适以相成也”(同上，学篇十一)。并初步认识到事物内部的矛盾关系以及在一定条件下会发生转化，“一生变，变生化，化生无穷”(同上)。这是辩证法思想。还认为“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法”(《古微堂外集》卷七)。历史也是“变”的。“三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。”(《默觚下·治篇五》)但又认为“其不变者道而已”，这就陷入了形而上学。还强调从实际出发，提倡“经世致用”的实学，反对宋儒空谈“无用之学”。主张学习西方国家的“船坚炮利”和先进的生产技术，注意研究外国情况，以达到“尽得西洋之长技为中国之长技”，“因其所长而用之，即因其所长而制之，风气日开，智慧日出，方见东海之民犹西海之民。”(《海国图志》)这些思想具有积极意义。