《诗经》是我国最早的一部诗歌总集。先秦只称《诗》或《诗三百》，后世儒家奉为经典，西汉始称《诗经》。《诗经》成书约在公元前6世纪中。书中主要收集了西周初年至春秋中期大约五百多年间的诗歌三百零五篇(《小雅》中的六首“笙诗”，有目无辞，不算在三百零五篇之内)。《诗经》传至汉代，出现了鲁、齐、韩、毛四家诗说。东汉末，郑玄为毛诗作笺。后来三家诗亡，毛诗独传于世。后世重要注本有唐代孔颖达的《毛诗正义》和宋代朱熹的《诗集传》。今人注本有余冠英的《诗经选》、陈子展的《诗经直解》，及其他一些学者的注本或译本。

《诗经》是怎样编集起来的，先秦典籍中未有明确的记载。汉代学者认为古代有王官采诗的制度，并且讲得很具体，说“孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路以采诗，献之太师，比其音律，以闻于天子”(《汉书·食货志》)。还有一些更为具体的说法。但是，先秦采诗的具体情形是否就如汉人讲的那样，目前尚未可知。不过，汉人或有所本。实际上，如以十五《国风》而论，涉及今华北各省和湖北一带的广大地域，在当时交通不便、语言不一的情况下，不经过有意识的广泛收集，大量诗歌被编集成书是不可能的。所以，《诗经》中的民歌，当是周王朝或出于娱乐，或出于考察民情的需要，经过诸侯国的协助，进行收集的；《雅》、《颂》诗，多为公卿列士所献。最后由朝廷乐师整理，编集成书。

《诗经》中的作品，原为配乐歌唱的唱词。后来乐曲失传，只留下来唱词，便是今天见到的诗。这些作品，传统的分类，按音乐性质的不同，分风、雅、颂三类。风，即国风，指地方音乐。《诗经》中有十五《国风》，作品一百六十篇，绝大多数是民歌。雅，指正乐，即指周王朝都城附近的音乐，与地方音乐相对而言。雅按音乐的不同，又分大雅和小雅，与后世的大小曲相类。《雅》诗共一百零五篇，多数是贵族文人的作品，少数是民歌。颂，是祭祀祖先的歌舞曲。《颂》诗又分《周颂》、《鲁颂》和《商颂》，共四十篇，都是统治者的赞美诗。这些作品中，最有价值的是民歌、贵族讽刺诗和史诗。

《诗经》中的作品，多方面地形象地反映了当时社会，主要是西周初年至春秋中期的现实生活。有些诗反映了当时劳动人民遭受剥削压迫的情景，表达了他们对剥削者的强烈不满，愤慨不平的情绪和对美好生活的向往，如《七月》、《伐檀》、《硕鼠》、《大东》等；有些诗反映了沉重的徭役和兵役负担给人民的生活和生产带来的灾难，表达了人民的痛苦呻吟，如《鸨羽》、《伯兮》、《君子于役》、《东方未明》、《东山》等；有些诗反映了当时青年男女的恋爱、婚姻和家庭生活的情景，其中相当多的诗表现了青年男女纯洁真挚的爱情，如《静女》、《木瓜》、《将仲子》、《出其东门》、《蒹葭》等，而有些诗则描述了妇女遭受遗弃的悲惨境遇，揭示出妇女地位的低下；还有些诗反映了西周后期的政治黑暗和统治者的丑恶行径，其中主要是产生在周室衰微至平王东迁时期的一些关心国事的贵族文人的作品，这些作品批判现实，反映丧乱，被称为政治讽刺诗，具有深刻的社会意义，如《正月》、《十月之交》、《雨无正》、《巷伯》、《桑柔》等；《诗经》中还有些诗反映了周部族从它的始祖后稷出生至武王灭商的历史，如《大雅》中的《生民》、《公刘》等五篇诗，被称为史诗，成为研究古代社会的重要资料。从反映社会生活的这几个主要方面看，可以说《诗经》具有很高的认识价值。

《诗经》的作品，特别是民歌，艺术表现上，善于以朴素的语言，具体描绘事物的特征，如实地反映现实生活。如《七月》是以素描的手法，按照季节时令的变化，写出农奴的辛劳和悲苦的生活；《伐檀》写河边伐木劳动者的愤愤不平；《鸨羽》写行役者的怨苦；《氓》写妇女被丈夫遗弃的不幸遭遇。这些诗都写得生动具体，真切感人，成为“饥者歌其食，劳者歌其事”的作品，具有现实主义精神和朴素自然的艺术风格。这些诗普遍地运用了赋、比、兴的表现手法。赋，指直接地陈述叙写。这种手法在《雅》、《颂》诗中运用较多。比，指譬喻的运用，俯拾皆是，如“肤如凝脂”、“有女如云”、“他山之石，可以攻玉”；比的手法也还包括比拟，如《硕鼠》中把剥削者比作大老鼠，《新台》中把淫乱的卫宣公比作癞蛤蟆。兴，指先言他物以引起所咏之词，通常指以景物描写作为诗歌的开头。所用兴句多有譬喻、象征和烘托气氛的作用，个别的只有开头和起韵的作用。赋、比、兴的手法，尤其是比兴手法，不仅成为《诗经》作品极有特色的表现手法，而且对我国古代诗歌的创作产生了重要影响。《诗经》的作品，特别是民歌，在篇章结构上，多用重章迭句，反复咏叹，加强抒情效果；它的作品基本上是四言形式，但是根据需要也有不少灵活的变化。《诗经》语言朴素、生动、词汇丰富，多用联绵词、迭字，既能把事物的属性和作者的思想感情形象地表达出来，又增添了诗的音乐性。《诗经》的作品大都具有和谐的韵律。它有第一、二句押韵，隔第三而第四句押韵；或隔句押韵，或一韵到底等用韵方式，为我国古代诗歌韵律的形成奠定了基础。

《诗经》高度的思想艺术成就，使它成为我国古代文学最早发达的一个标志，并且对后代产生了巨大的影响。历代进步诗人无不继承它所开创的现实主义优良传统；它的艺术表现方法，特别是比兴的手法，已为我国古代许多优秀诗人所采用；它为后代创作提供了多种诗歌样式；启示后代作家向民间文学学习，不断开拓诗歌创作的领域。它在我国文学史上占有极其重要的地位。