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哈代最出色、流行最广的一部小说。这部小说有一个副标题“一个纯洁的女人”，讲述了一个美丽的乡村姑娘苔丝因追求美好的未来而招致悲剧的故事。农家女苔丝一时疏忽，使她家的驮马死于事故，这对全家人的生计造成了威胁。一位牧师从族谱中发现苔丝的父亲是没落的“德伯菲尔德”家族的后裔。于是苔丝屈从母亲的意愿，到同宗的德伯菲尔德家认亲。德伯家的少爷亚雷对苔丝进行百般引诱，在森林里占有了她。苔丝与他同居一个多月后离开了他，回到家中生下了一个女婴，婴儿不久便夭折了。两年后，苔丝当了一名挤奶工，并和牧师家庭出身的青年安琪相爱，并结为夫妇。新婚之夜，两人互相坦白自己的过去。苔丝忐忑不安地说出她曾被玷污的真相，安琪无法谅解苔丝曾经失身，远走巴西。苔丝只好再次回到家中。苔丝的父亲去世后，全家人失去了安身之地。此时，已是一名牧师的亚雷要挟苔丝成为他的情妇，走投无路的苔丝被迫答应。安琪经过激烈的思想斗争，从巴西回来，欲与苔丝破镜重圆，然而妻子却已成为他人的情妇，安琪痛苦而失望地离去。悲愤的苔丝杀死了亚雷，回到安琪身边。几天后，苔丝被捕，并被处以死刑。而安琪实践了他在她死后照顾她的妹妹的诺言。两位男主人公亚雷和安琪体现了人性中的复杂：邪恶的亚雷也有他的优点，而且他并没有抛弃苔丝，是苔丝主动离开了他，后来他也愿意娶苔丝为妻；相反，道学家安琪胸怀狭隘，在贞操道德上无法接受新的思想。这部小说最成功之处是塑造了苔丝这位女性形象，她勤劳、勇敢、纯洁、善良、对爱情忠贞不渝，虽然遭受悲剧命运的捉弄，却敢于向命运挑战，始终对未来充满美好的理想。但是，在特定的社会背景里，她的反抗注定是徒劳无益的。苔丝的悲剧影射了十九世纪末英国农民的整体命运，具有很强的批判现实主义特点。