生卒年不可确考。相传春秋时期的思想家，道家学派的创始人。姓李，名耳，字伯阳，世称老子。楚国苦县(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人。曾做过周朝管理藏书的史官。今存《老子》(后来称为《道德经》)一书，五千言。它是否老子所作，历来有争论，但书中内容基本记述了老子的思想和观点，它是研究老子思想的主要材料。

老子在哲学上提出“道”是世界的本源，它是天地之“根”，万物之“母”。说“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道”(《二十五章》)。认为天地万物都是由“道”派生的，“道生一，一生二，二生三，三生万物。”在他看来，“道”并不是物质的实体，而是“无”。“天下万物生于有，有生于无”(《四十章》)。“无”是无象、无声、无形，“视之不见”，“听之不闻”，“搏之不得”。“道”的特点是“其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无象之象”(《十四章》)。指出“道”是无状之状，无象之象，这样的“道”，等于“无”，它没有物质属性和形象，超越于物质世界之上，成为物质世界的根源，这是一种客观唯心主义观点。还提出“道法自然”的思想，认为“道常无为而无不为”(《三十七章》)。他所说的天道自然无为就是主张“道”产生天地万物是无意志、无目的、自然而然的。在他看来，“道”是没有意志的，它无所私、无所争。“道”正因为它是自然无为的，所以它有巨大的化育万物的力量。老子的自然无为思想，一方面在客观上是对“上帝”主宰世界的地位的一种否定，它有助于人们从传统的宗教“天道观”的束缚下解放出来。另一方面它是消极的，提出自然无为主要是反对人事的有为思想，抹煞人的主观能动作用，结果导致了宿命论，要人听任自然的安排，放弃斗争，从自然无为思想走向了神秘主义。在辩证法思想方面，他概括了当时自然现象和社会现象都普遮存在着矛盾，难易、长短、贵贱、祸福、刚柔、强弱、生死、胜败、攻守、进退、正反、有无等既是对立的，又是统一的，二者相反相成。说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”(《五十八章》)认为祸与福两个方面是相互依存的，而不是孤立的。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”(《二章》)他不仅揭示事物是相互依存的，而且还看到了事物是相互转化的，“反者道之动”，“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”(《二十二章》)“兵强则灭，木强则折。”(《七十六章》)“物壮则老”。但忽视矛盾双方的斗争，忽视转化的条件，把对立面的转化看做是无条件的，认为“柔弱胜刚强”，“柔之胜刚，弱之胜强”(《七十八章》)。他宣扬柔弱，反对刚强，“坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”(《七十六章》)为了守住柔弱，防止转化，防止物极而反，就要“贵柔”、“守雌”，这样就可以长久。他没有区别柔弱和刚强的性质，一概否定事物向对立面的转化，又陷入了形而上学。在认识论方面，认为“不出户，知天下。不窥牖，见天道。其出弥远，其知弥少，是以圣人不行而知，不见而名，不为而成”(《四十七章》)，就是说，不出门，就能知道天下大事，不望窗外，就能知道“天道”，圣人不行而知，不为而成，这是先验主义的认识论。在政治上主张“无为而治”，“爱民治国能无为乎?”(《十章》)“无为”包括“寡欲”、“绝学”、“不争”、“不言”等。认为“为者败之，执者失之”(《二十九章》)，只有“无为”，才能“无不为”。批判儒家和墨家的观点，指出“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。”(《三十八章》)认为“民之饥，以其上食税之多，是以饥”(《七十五章》)，“民不畏死，奈何以死惧之”(《七十四章》)。他的历史观是落后的，幻想人类社会回到“小国寡民”的时代，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”(《八十章》)老子学说在中国思想发展史上占有重要的地位，后来的思想家不同程度的受到他的思想影响。