第二国际的破产包括两层意思：一是各国社会党之间的国际联系因世界大战爆发而中断，国际代表会议和国际社会党执行局会议无法召开；二是国际的大多数社会民主党完全背叛自己的信念，背叛自己在斯图加特和巴塞尔国际代表大会上的演说和决议中所作的庄严声明。前者是形式上的破产；后者是“庄严的信念”的毁灭。1914年8月，第一次世界大战全面爆发。由于这次战争是两大帝国主义集团之间的一次非正义的侵略战争，所以各国无产阶级应该坚决反对这场战争，并利用战争引起的政治危机和经济危机来推动无产阶级革命。早在1912年11月召开的第二国际巴塞尔非常代表大会上通过的反战宣言中就着重指出：各国政府“害怕无产阶级革命”；社会党人必须“激励人民并加速资本主义的崩溃”。可是第二国际中的修正主义者并没有这样做，他们公开和本国反动政府站在一起，欺骗工人群众和广大劳动群众去为资产阶级利益效劳。德国工会总委员会在本国政府宣战后的第二天，就要求工人保持“国内和平”，不要罢工，同时还号召工人上前线去为垄断资本卖命。8月4日，德国社会民主党议员在议会投票赞成政府军事预算，号召德国工人去“保卫祖国”。更可耻的是这些人在议会里高呼德国皇帝万岁，恭恭敬敬地接受德皇的谢意。德国社会党的领袖们还和政府各部门建立了联系，从各方面支持政府，有的人还跑到前线去为政府军队打气。作为德国的对立面——法国的社会党人，也站到本国政府一边，支持政府军事预算，甚至参加资产阶级政府，和资产阶级一起号召法国工人打德国人。国际社会党执行局主席、比利时社会党头目王德威尔德，当上了本国政府部长，无条件支持本国政府去杀害别国的劳动人民。其他各交战国的社会党人也照此办理，都发表了支持本国资产阶级政府的声明。在阶级合作的思想指导下，第二国际中的修正主义头头们，公开背叛了自己的信念，背叛了无产阶级的国际团结，堕落成为社会沙文主义者。列宁指出：“所谓社会沙文主义，我们是指在当前帝国主义战争中承认保卫祖国的思想，为社会党人在这次战争中同‘本’国资产阶级和政府的联合辩护，拒绝宣传和支持无产阶级反对‘本’国资产阶级的革命行动等等。”(《列宁：《第二国际的破产》，《列宁选集》第二卷第六四八页)列宁把这些作为第二国际破产的最突出的表现。列宁还说：“社会沙文主义就是熟透了的机会主义，熟到使这个资产阶级的脓疮不可能再象从前那样留在社会党的内部。”(同上书第六五〇页)列宁联合广大左派，展开了声势浩大、卓有成效的批修斗争。在理论上批判的同时；在组织上和他们决裂。1914年11月正式发出建立第三国际的号召，准备建立一个新的革命的国际来代替完全破了产的机会主义的第二国际。