第一次世界大战是帝国主义两大军事集团为了瓜分殖民地、争夺世界霸权，为了摆脱国内政治经济危机、巩固垄断资本的统治而发动的非正义的帝国主义战争(唯有塞尔维亚具有自卫性)。战程历时四年零三个月(1914年8月－1918年11月)，战火席卷欧、亚、非三大洲的三十八个国家。受战火波及人口达十五亿以上，占世界人口百分之七十五。大战给世界人民带来了巨大的灾难。战场上伤亡达二千多万人，由战争而造成的平民伤亡也在一千万以上，战争造成的直接经济损失达二千七百亿美元。这次战争是人类历史上一次空前的浩劫。

战争于1914年8月开始之后，战场迅速扩大到欧、亚、非三大洲，但主战场一直在欧洲。欧洲战场分东线、西线和巴尔千战线。德军首先在西线发动进攻。8月1日对卢森堡不宣而战。4日开始，以七个集团军在比利时到瑞士的四百公里边境线上展开了攻势。德军以主力攻打比利时，企图切断英法联系，然后进入法国，予计四至六周内结束对法战争，再挥师东向，打败俄国，实现“施利芬计划”。但是德军在比利时遇到了顽强抵抗；俄军也在东线发动攻势，进入东普鲁士。9月上旬马恩河一战，西线转入持久的阵地对峙，宣告了“施利芬计划”破产。在巴尔干战线，塞尔维亚人把奥匈侵略军赶出了家园。1914年的战争双方都没有达到预期目的，而且暴露了各自弱点。1915年各方都忙于调整计划，重新部署力量。德军在这一年进行了一场战略大转移，把主力由西线调到东线。为了掩护这次战略东移，德军曾于4月下旬在西线发动了伊普尔战役，第一次使用了毒气。德军东向的意图，本是想打败俄国，迫使俄国单方求和，然后再到西线击败英法。结果俄军虽退未败，东线也在1915年变成了阵地对峙。德国仍处于两线作战、腹背受敌的地位。1915年意大利倒向协约国，在欧洲又出现了意大利战线；保加利亚参加德奥方面作战，击败了塞尔维亚。1916年是大战中重要的一年。各参战国为了急于取胜，都大规模地动员人力物力为战争服务。这年2月德军首先发动凡尔登战役。德军投入四十六个师，法军全部七十个师中，有六十六个师先后参加了战斗。双方在凡尔登流血厮杀了一年之久，伤亡人数达七十多万，因此被称为“凡尔登绞肉机”。德军企图在这里把法军碾得粉碎，但结果适得其反，德军有生力量遭受巨大损失，在西线失去了战略上的主动权。为了策应法国保卫凡尔登，英法在松姆河发动攻势。在松姆河战役中，英军首次使用新式突破兵器——坦克。庞大的钢铁怪物怒吼着前进，碾平了掩体，轧毁了机枪巢。英军在坦克的保护下，五小时内在十公里宽的正面战线上向前推进了四至五公里。坦克虽然取得了一定的战术效果，而对整个战役没有产生决定性作用。持续四个月(7－10月)的松姆河战役是1916年的最大战役。共有一百五十个师、一万门火炮、一千架飞机、几十辆坦克参加战斗。结果英法联军损失七十九万人，德军伤亡达五十三万多人。对德军来说，这次损失如此惨重，以致再也无法恢复过去的战斗力和军队的士气。从这次战役中德国看到了协约国的经济、军事优势。为了破坏它，德国加紧使用有限潜艇战。可是不久德国就发现，潜艇战并不能从根本上突破强大的英国海军实行的海上封锁，便决定在海上寻找机会和英国舰队决战。1916年5月31日，发生了整个第一次世界大战期间最大的一次海上争斗——日德兰大海战。双方对这次交战都早有准备，并对它寄于很大希望。无论英军或德军都指望在总决战中摧毁敌舰，从而夺取制海权。双方各有一百多艘战舰，经过十几个小时的激战，德国被击沉一艘大舰、十艘小舰，二千五百余人丧生；英国被击沉三艘大舰、十一艘小舰，六千余人丧生。英国舰队的损失虽然比德国舰队大，但数量上的优势仍然在英军方面。经过1916年这三大战役，战争的主动权转到了协约国手中。在战争进入第三年即1917年的时候，形势具有两大特征：一是各国统治集团内部发生了分裂。虽有不少人主张把战争坚决打到底，但也有些人对旷日持久的混战感到绝望，更害怕日益觉醒的人民起来革命，因而产生妥协的倾向，出现了从帝国主义战争到帝国主义和平的转变。帝国主义国家之间进行了多次公开的或秘密的外交活动，企图在帝国主义和平的基础上尽早结束战争；二是战争使交战国人民清楚地认识到统治阶级和人民群众利益的根本对立。1917年，西欧工人运动和人民反战运动都十分高涨。殖民地附属国人民反对帝国主义掠夺的斗争蓬勃兴起。特别是在俄国，布尔什维克党领导俄国人民取得了二月革命和十月革命的伟大胜利，苏维埃俄国退出了战争。1917年4月，美国借口德国使用无限潜艇战，选择了最有利的时机对德宣战。从1918年3月起，德国倾全力在西线发动了五次大进攻，想在美军到达欧洲战场之前，胁迫英法和谈，但没有成功。7月，协约国全线反击。9月，协约国军队在西欧战区已达二百一十一个步兵师和十个骑兵师，而德国只有一百九十个步兵师，协约国在兵力上已对德国占决定性的优势。德奥集团在联军的打击下越来越无力抗击了。10月3日，德国要求停战；10月27日，奥匈向协约国投降。11月德国爆发革命。11月8日凌晨，德国代表到协约国总司令部所在地贡比涅(亦译康边)森林，向协约国军总司令福煦请降。福煦提出了极为苛刻的受降条件：德军在十五天内自所有占领的土地上撤退；德国交出五千门大炮、三万挺机枪、全部海军和空军，五千台火车头、十五万辆车厢、五千辆汽车以及铁路、工厂等。11月11日晨五时，停战协定正式签字。上午十一时，一百零一响礼炮宣告了第一次世界大战结束。伟大十月革命的胜利和第一次世界大战的结束，是世界近代史终止的标志。