恩格斯于1880年1——3月应法国社会主义运动领导人拉法格的请求，把《反杜林论》中的三章(《引论》的第一章以及第三编《社会主义》的第一章和第二章)改写成为一部独立的通俗著作。它由拉法格译成法文，以《空想社会主义和科学社会主义》为题，于1880年在法国出版。这一法文版本成了波兰文和意大利译本的基础。1883年在霍廷根——苏黎世出版了德文单行本。19世纪70－80年代，欧洲工人运动又重新兴起，各国先后建立了社会主义政党和组织，这标志着马克思、恩格斯创立的科学社会主义取得了伟大胜利。但与此同时，各种机会主义和假社会主义思潮也不断出现。法国工人党在1879年成立以前，就存在一个以马隆、布鲁斯为首的机会主义派别，妄图篡夺领导权，破坏工人运动。恩格斯编写本书的直接目的为了传播科学社会主义，帮助各国年轻的工人政党同无政府主义、改良主义、小资产阶级的社会主义和空想社会主义划清界限，提高广大党员和工人群众的马克思王义理论水平。

《社会主义从空想到科学的发展》共分三章，第一章对空想社会主义作了全面的评价，阐述了科学社会主义产生的社会历史条件和理论来源。该书一开始就指出，和任何新的学说一样，科学社会主义必须首先从已有的思想材料出发，虽然它的根源深藏在物质的经济的事实中。这已有的材料主要是指圣西门、傅立叶和欧文的空想社会主义。在他们看来，社会主义是绝对真理、理性和正义的表现。他们这种不成熟的理论是和不成熟的资本主义生产状况，不成熟的阶级状况相适应的。第二章着重论述了唯物史观和剩余价值学说的创立是社会主义从空想到科学的理论前提，说明了马克思主义三个组成部分之间的内在联系。为了使社会主义变为科学，必须首先把它置于现实的基础之上。恩格斯指出，由于唯物史观和剩余价值学说的两大发现，揭破了资本主义的生产秘密，使社会主义变成了科学。第三章揭示了资本主义必然灭亡、社会主义必然胜利的客观规律，以及科学社会主义的基本原理和共产主义社会的基本特征。资本主义生产方式的基本矛盾是社会化大生产和资本主义占有制的矛盾，只有通过无产阶级革命才能解决。这是现代无产阶级的历史使命。恩格斯1883年为德文版写的序言，也是非常有价值的文献，文中提出科学社会主义的产生必须借助于辩证法，科学社会主义是国际的产物等重要思想。1892年他为英文版所写的导言，说明了马克思与他本人发现的唯物主义历史观的实质，并第一次使用“历史唯物主义”这个概念来表达一种关于历史过程的科学观点。《社会主义从空想到科学的发展》是马克思主义的重要著作之一，被马克思称为科学社会主义的入门书。