亦称“道学”。中国封建社会后期的官方哲学。汉儒(主要是古文经学派)治经侧重训诂，诠释名物。宋儒治经则多以阐述义理，兼谈性命为主，故有“理学”之称。理学的创始人有周敦颐、邵雍、程颢、程颐等人。朱熹是集大成者。

理学产生于宋明时期。这时，中国封建社会进入了后期阶段。生产力和科学技术虽然受到了生产关系的束缚，但比以往有显著发展。在政治上，封建统治者极端腐败，阶级矛盾特别尖锐，农民起义不断出现，严重地冲击了封建主义制度。理学正以适应维护封建主义制度的需要而产生的。而理学是集我国古代唯心主义之大成。理学家以思孟学派的儒家思想为主，并吸收佛道的某些唯心主义理论，建立一个比较完备的客观唯心主义体系。在自然观上，主张“理便是天道”，“天有是理，圣人循而行之，所谓道也。”(《遗书》卷二十一)认为“理”是“天理”或“天道”，并把“理”看成是至高无上的最高范畴，是唯一存在的。它是宇宙的本体，万物的本原。在“理“与“气”的关系上，肯定“未有天地之先，毕竟也只是理。”“有是理，后生是气。”(《朱子语类》卷一)在认识论上，认为“知者，吾之所固有。”(《遗书》卷十八)“心包万理，万理具于一心。不能存得心，不能穷得理；不能穷得理，不能尽得心。”(《朱子语类》卷九)认为人的认识，是内心所固有的，“理便在心之中”。只要诚敬地进行内心修养，就可以达到“明天理”。在人性论上，提出“性即是理”。“论天地之性，则专指理言；论气质之性，则以理与气杂而言之。”(同上，卷四)以天命之性和气质之性为基础，还提出“存天理，去人欲”的主张，把“天理”和“人欲”对立起来，“天理存则人欲亡；人欲胜则天理灭。”(同上，卷十三)“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲。”(同上，卷十二)宣扬禁欲主义。这种理学曾受到张载以及后来王廷相、王夫之、颜元和戴震等人的深刻批判。

理学自南宋以来一直奉为官方哲学，长期束缚着人们的思想，特别是对日本和朝鲜等国也产生了深远影响。