牡丹以红色者为上，虽结子，而种繁成株慢，根上生苗，多用分株繁殖，故名。别名鼠姑、鹿韭、白术、百两金、木芍药。牡丹苗似羊桃，夏季开白花，秋季结实圆绿，冬季实为赤色，凌冬不凋，根似芍药，肉白皮丹，故名百两金。牡丹与芍药是一对孪生姐妹，两者花形相似，古时牡丹、芍药统称芍药，自唐以后始分为二。牡丹花似芍药而干为木质，又谓之木芍药，且有牡丹花王，芍药花相之说。
牡丹为毛茛科芍药属落叶小灌木，株高1～2米，叶互生，卵形，花单生，有单瓣、重瓣，花径10～30厘米，呈黄、紫、白、绿、黑、桃红等色。花后结生蓇葖果，内含5～15枚大粒种子，圆形，褐色或黑色。花期4～5月。
【养】
牡丹原产我国西北高原、秦岭一带。陕西、甘肃、四川、河南等地山中有野生牡丹。牡丹性宜凉畏热，喜燥恶湿，忌烈风酷日，喜欢深厚肥沃排水良好的沙质壤土，忌盐碱土，忌积水。牡丹较耐寒，可抗-20℃的低温，北京地区在根部培土可露地越冬。可用扦插、嫁接、分株和种子繁殖，用种子繁殖要七八年才能开花，因此通常用分株繁殖。
为了使牡丹生长健壮，年年开花，花多色艳，除按其习性加强水管理外，整形修剪也很重要。要做好定干、修枝、除芽、疏蕾等项工作。每年10月下旬至11月上旬进行修剪，剪除枯枝，摘除未落之叶，每株保留健壮枝条6～8枝，每小枝留2～3个芽。以后，凡从植株基部发生的萌蘖和主枝上过密赘芽，都要及早摘除，避免枝干过密，养分分散。花谢后及时剪去残花。俗话说：“芍药梳头(即疏蕾)，牡丹洗脚(即摘除基部萌芽)。”
栽培牡丹、分株均宜在9月进行。栽植牡丹不要过深过浅，一般最上边之根离地面10厘米左右为宜。过深会烂根，太浅生长不良。牡丹生长规律是“春发枝、秋发根、夏打盹、冬休眠”，一年可施3次肥。浇水要适度，春暖解冻时浇一二次水，4月开花前每10天浇一次水，开花期不浇水，花谢后10～15天勤浇水，2～3天浇一次。夏季在傍晚浇水，11～12月在天气晴朗暖和时浇，每月浇1～2次。元月天寒，不可浇水。早春和雨后要浅中耕松土，要保持叶、根完好，根好才能叶好，叶好才能花好。每年要换盆换土。
【赏】
牡丹种类繁多，全国有500多个品种。珍贵牡丹品种姚黄、魏紫被称为“花王”和“王后”。姚黄和魏紫原是宋时洛阳姚、魏两姓氏所培育的两个优良牡丹品种，一直流传至今。姚黄是洛阳中的古老名品，花大如碗，呈皇冠形，色泽鹅黄，花瓣如着蜡，光彩照人，清香四溢。魏紫正紫色，层叠高耸，为圆柱形，晶彩莹洁，端丽无比，犹如一俏石玉雕。大红色的洛阳红是红色牡丹中的佼佼者，植株高达1米以上，一株能开百朵花以上。“二乔”牡丹一株能同时开放粉红、紫红两种花朵，有的在一朵花上竟能开出两种不同颜色的花来。
我国栽培牡丹有1500多年的历史。据史书记载，隋代，牡丹由原来的野生植物被人工培育为观赏花卉。唐宋时代是家家户户种植牡丹的兴旺时期，唐代种植牡丹已蔚然成风。据记载，唐文宗李昂皇帝，有一次在皇宫内赏牡丹时，问画家程修：“今京邑传唱牡丹诗，谁为最好? ”程修答曰：“中书舍人李正封牡丹诗：‘国色朝酣酒，天香夜染衣’。是也! ”唐文宗细品诗意，大为赞赏。自此，后人称牡丹为“国色天香”。
我国古代对牡丹给予了最高的评价。称牡丹为“国色”、“国香”、“国艳”、“国貌”，古书《本草》记载：“牡丹乃天地之精，为群花之首。”明代李时珍著《本草纲目》记载：“花品中的牡丹为第一”，“故世谓牡丹为花王”。我国旧时有以牡丹为国花之说。清朝末年曾定牡丹为国花。清朝皇宫喜爱赏花，在圆明园建有牡丹台(缕月开方)，为圆明园一景。慈禧太后于1903年钦定牡丹为国花，在颐和园排云殿旁建有“国花台”。
我国有较多著名的牡丹产地。河南省洛阳、四川省彭州、山东省菏泽(曹州)盛产牡丹，全国闻名。宋代大诗人陆游著有《天彭牡丹谱》，此书记载：“牡丹在中州，洛阳为第一;在蜀，天彭为第一。”明清以来菏泽牡丹最盛，有“至明曹南牡丹甲于海内”之说。目前菏泽牡丹品种达400多个，种植面积15000余亩，并远销国外。洛阳市牡丹有300多个品种，共种植面积5000多亩，该市将31个品种移植到中南海。
牡丹为中国待定国花，为山东、河南省省花，洛阳、菏泽的市花。我国有些城市有牡丹花节。河南省洛阳市每年4月15日至25日举行牡丹花节，届时中外游人达10～25万人次。山东省菏泽市每年4月下旬举行牡丹花会，江苏省常熟市每年4月20日前为牡丹花节。
我国牡丹在唐代传人日本，日本至今称牡丹为“唐狮子”，意指牡丹代表中国。1656年传入荷兰，1787年传入英国，1883年传入法国，20世纪传入美国。他们用我国牡丹作为原始材料进行杂交，育成了一批新品种。
我国民间流传着“牡丹充军”的故事。唐朝武则天做皇帝时，在一个隆冬腊月、大雪纷飞的日子里，下令要百花同时开放，以助酒兴。她为此下了诏书：“明朝游上苑，火速报春知;花须连夜发，莫待晓风催。”百花接圣旨，慑于武后权势，全都违背时令破例开放，唯独牡丹不畏权势，纹丝不动，仍然干枝枯叶，傲然挺立。武则天恼羞成怒，下令把牡丹从长安贬到了洛阳。刚强不屈的牡丹一到洛阳，马上昂首怒放，花繁色艳，彩辉四射。武后听说后更是怒火万丈，气急败坏，给牡丹以火刑，她下令烧死牡丹。牡丹不仅没烧死，反而开得更加娇艳，灿若云霞。因此被人赞为“枯枝牡丹”、“焦骨牡丹”、“洛阳花”，并有“洛阳牡丹甲天下”之说。
牡丹花的意语表示高贵典雅。历代诗人写下了许多赞颂牡丹的千古绝唱的诗篇。
唐朝唐玄宗李隆基皇帝酷爱牡丹，天宝三年(公元744年)的一天，他与杨贵妃一同在沉香亭前观赏牡丹花，唐明皇让李白当场做诗。李白挥笔写下《清平调》三首：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶池月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。
唐代刘禹锡《赏牡丹》诗：
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
帝城春欲暮，喧喧车马度。
共道牡丹时，相随买花去。
贵贱无常价，酬值看花数。
灼灼百朵红，戋戋五束素……
北宋史学家、文学家欧阳修写了三本关于牡丹的专著：《洛阳牡丹谱》、《洛阳风土记》、《洛阳牡丹图》，他写有赞美牡丹的诗：“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇。”北宋司马光有描写洛阳遍种牡丹盛景的诗：
洛阳春日最繁华，红绿荫中十万家。
谁道鲜花如锦绣，人将锦绣学群花。
由乔羽作词的电影《红牡丹》插曲《牡丹之歌》，受到人民的喜爱，赞颂牡丹的歌声响遍祖国大地，其歌词是：
啊! 牡丹，百花丛中最鲜艳!
啊! 牡丹，众香国里最壮观。
有人说你娇媚，娇媚的生命哪有这样丰满?
有人说你富贵，哪知道你曾历尽贫寒。
冰封大地的时候，你正孕育着生机一片;
春见吹来的时候，你把美丽带给人间。
【用】
牡丹是人民喜爱的花卉，牡丹花寿命长，有的可达百年以上，适宜公园、庭院种植，许多公园建有牡丹园。牡丹也可做切花。
牡丹药用价值大。牡丹根皮中医称为“丹皮”，是名贵的药材，具有清热、凉血、散淤的功效，可治疗温热性疾病，如吐血、衄血、妇女病等。据现代药理学研究，丹皮内含有牡丹酚原甙、牡丹香醇、安息香醇、葡萄糖等，水解后有解热、镇痛、抑菌、降压的作用。牡丹叶水煎剂治疗细菌性痢疾有较好的疗效。
科学家发现牡丹能监测污染大气的“光化学烟雾”中主要有毒气体“臭氧”。当“臭氧”在大气中含量达到百万分之一时，经3小时，牡丹叶片上便会出现斑点伤痕。污染程度不同，叶片颜色会变为赤褐、淡黄、灰白等不同的颜色。因此，牡丹已成为监测大气污染的首选植物。
牡丹花瓣可食用，也可酿酒。牡丹露酒，色正香醇。