《捕蛇者说》选自《柳河东集》。这篇文章是柳宗元被贬到永州时写的。唐初的均田制在“安史之乱”前即遭到严重破坏，到中唐时期已名存实亡。当时藩镇割据，战乱频繁，唐王朝的国库收入远远不能维持其浩大的军费和奢侈生活的开支，因此便在税收上巧取豪夺，致使大批农民破产逃亡。唐德宗为了挽救财政危机，曾实行“两税法”(以实物折纳钱币)。可是官吏和商人又从中百般渔利，致使农民负担更加沉重，阶级矛盾更加尖锐。同时，统治集团的横征暴敛也加重了中小地主的赋税负担，引起了他们的不满。顺宗即位后，起用王叔文等人，实行改革，史称“永贞革新”。柳宗元参加了革新集团。但革新运动在宦官、大官僚、藩镇的联合势力的打击下很快失败了。尽管如此，柳宗元仍然毫不退缩，在被贬永州后又提出“均赋”的主张，并猛烈地抨击统治集团的弊政。《捕蛇者说》便是他在永州时写的揭露统治集团暴政的名作之一。作者借捕蛇者蒋氏所述三代冒死捕蛇的不幸遭遇，尖锐地揭露了唐代赋税的惨毒，官吏征敛的凶悍和人民所受灾难的深重，表达了作者对人民的深切同情和要求改革弊政的热望。

作者首先交代永州人争捕毒蛇的缘由。文章的主旨在于说明赋敛猛于毒蛇，因此作者先大肆渲染毒蛇的毒性。永州所产的这种蛇是一种特殊的蛇，其毒性之大，着实骇人：蛇所过处，草木皆死，人被咬伤，无药可救。然而它对人也有益处，用它做药，却有奇效，能治多种恶疾。因而朝廷每年征集两次，有能捕到这种蛇的即可免交赋税。于是永州之人争着做这件事。文章极力渲染蛇的毒性，既为下文写捕蛇者惨死做铺垫，也通过毒蛇与赋税的对比，衬托出赋税的极毒。

接着作者通过蒋氏自叙三代捕蛇的不幸遭遇，说明赋敛之毒。这是全文的重点。这里又分为二层。先写捕蛇的不幸。有位姓蒋的捕蛇者，“专其利三世矣”，本当感到幸运而欣喜特甚，然而其“貌若甚戚者”，内心无比沉痛。因为“吾祖死于是，吾父死于是。今吾嗣为之十二年，几死者数矣”，祖孙三代都深受其害。作者在这里用“利”而没有用“业”，可见这个“利”字的背后隐含着蒋氏祖孙三代多少惨痛与血泪啊！一连三个“死”字，真是写尽了捕蛇者遭遇的悲惨，令人怵目惊心。那么为什么不改行呢？蒋氏没有明说，但用意是十分明显的，原因在于蛇毒没有赋敛毒。因此，当作者怜悯他的遭遇，提出请求主事者免去他捕蛇的差事而恢复赋税时，蒋氏不仅不喜，反而“大戚，汪然出涕”，其悲远甚于前者。对蒋氏来说，干捕蛇这个差役的不幸，远远比不上恢复赋税的不幸。至此全文的主旨豁然坦露，文气为之一顿，为下文叙写赋敛之毒作了有力的铺垫。

然后作者通过蒋氏之口揭露了赋敛之毒毒于蛇的严酷现实。作者并没有作枯燥的解说，而是运用对比的方法，具体地描绘了捕蛇者与纳赋税者不同的生活境况。先以蒋氏与乡邻存亡的对比，说明赋敛的危害。蒋氏三代安居此乡已六十年，而乡邻的生活却一天比一天困顿，“殚其地之出，竭其庐之入”，竭尽一年的收入，尚且不足以抵赋税，于是只好四处逃亡。忍饥挨饿，死者相藉。作者并没到此止笔，而是进一步运用对比的写法，揭示出赋敛之毒的程度：乡邻中与祖辈同时的十不存一，与父辈同时的十无二三，与蒋氏同辈的十无四五，而且也“非死即徙”，真是十室九空。作者将一幅惨绝人寰的流亡图呈现在读者面前，深刻地揭露了赋敛危害之深。而蒋氏却“以捕蛇独存”。“独存”二字看似毫不费力，但赋敛之害甚于捕蛇的情景却跃然于纸上。接着再写悍吏的凶狠。“叫嚣乎东西，隳突乎南北”，大呼小叫，横冲直撞，闹得鸡犬不宁。寥寥数语，把悍吏上门催讨赋税的情景写得极为传神。然后把蒋氏的安然之态与乡邻的惶惧之貌作了鲜明的对照：蒋氏是“恂恂而起”，“弛然而卧”，“一岁之犯死者二焉；其余，则熙熙而乐”；而乡邻则“旦旦有是哉”。蒋氏虽悲，但以此为满足，因为他即使今天因捕蛇而死，也已比乡邻之死晚了许多年了。语虽平淡，却情极沉痛，有力地衬托出赋敛危害之深重。

最后以作者感慨作结，点出全文主旨——赋敛之毒甚于毒蛇。文章点出对孔子的话曾有怀疑，后始信“赋敛之毒，有甚是蛇者”。说明作者对赋敛之害的认识是随着蒋氏的叙述而逐步加深的，给人以真实可信之感，从而增强了文章的说服力。末句点明写作本文的动机。

这篇文章在写法上有以下几个特点：

其一，作者用亲身经历阐明论题，增强了文章的说服力。这本是一篇议论文，但作者没有用枯燥议论的方式去说理，而是通过作者与蒋氏对话的形式，用蒋氏三代捕蛇的不幸遭遇说明赋敛之毒甚于毒蛇的道理。这种写法使读者感到亲切感人，真实可信，读者仿佛也亲耳聆听了蒋氏的陈述，从而增强了文章的说服力。

其二，层层铺垫，极力渲染，增强了文章的气势与力量。作者将全篇置于赋敛之毒与蛇之毒的对比之中，深刻而有力地揭露了赋敛的危害。因此，“蛇之极毒”就成了全文的关键。作者先大肆渲染永州所产“异蛇”的毒性，为后文写捕蛇的危险之大做铺垫。接着作者又渲染了捕蛇的极端危险，为下文写赋敛之毒做了有力的铺垫。然后，作者用了许多笔墨，渲染了赋敛的危害和悍吏的凶暴，再通过对比，使毒蛇的危害黯然失色，这就有力地突出了“赋敛之毒甚于毒蛇”的主旨。作品之所以能达到这样强烈的艺术效果，就是由于作者善于蓄势。步步铺垫，层层渲染，便使文章墨饱神足，不仅使文势跌宕多姿，而且增强了文章的气势。