杜鹃花因传说由杜鹃鸟啼血染红，又因杜鹃鸣唱之时杜鹃花盛开，而得名。杜鹃生长在山地，花多红色，花朵、花蒂形如石榴，风吹踯躅，如彩霞遍山，故又名山石榴、山踯躅、红踯躅、映山红、山鹃。
杜鹃花为杜鹃花科杜鹃花属常绿灌木，株高2米左右，主干直立，褐色。春夏间开花，春杜鹃先开花后舒叶，夏杜鹃则先长叶后开花，花期3～6月。2～5朵聚生枝头，花冠漏斗形，花径3～7厘米，有红、紫、黄、白等色。有单瓣、双瓣、复瓣之分。果为蒴果，种子细小。
【养】
杜鹃性喜阴凉湿润、肥沃疏松的酸性土壤，耐寒怕热，其共同习性是喜酸怕碱; 喜湿怕涝;喜凉怕热;喜半阴怕强光;喜通风怕大风;喜潮湿怕干燥。
夏季在室外生长，要有半阴而凉爽的环境; 冬季室内越冬，最低温度不低于-2～3℃。浇水要根据天气情况、植株大小、盆土干湿、生长发育灵活掌握，以见干见湿为好。最好浇雨水、河水，如用自来水浇花，要在缸中存放几天再浇，水温要与盆土温度接近。冬季为休眠期要少浇，夏季要多浇。忌积水，否则易烂根，连阴雨时要及时侧盆倒水。夏季午间、傍晚要在地面、叶面喷水，以降温增湿。要勤施稀薄的液肥。可施腐熟的饼肥、硫酸亚铁、磷肥，可浇淘米水，浇水中加些食醋。杜鹃萌发力较强，花期后要修剪，适当疏枝，剪去病枝、弱枝。为保持花大色艳，要摘去多余花蕾。注意防治病虫害。花期后进行换盆，同时剪短主根，剪去一部分老根，一般要剪去1/4为宜。杜鹃可用播种、扦插、嫁接等方法繁殖，杜鹃宜雨季移栽。
【赏】
杜鹃花属是一个庞大的家族。全世界有杜鹃花900余种，中国有530多种，占世界的59%。中国是杜鹃花的分布中心，是世界杜鹃花资源的宝库。我国云南省是杜鹃花品种最多的地区，共有257种。云南、西藏和四川三省区的横断山脉一带是世界杜鹃花的发祥地和分布中心。我国长江流域以南各地山区都有野生杜鹃，早春季节开花，漫山遍野都是红花，“映山红”名副其实。
杜鹃的种类有映山红、满山红、蓝荆子、白花杜鹃、马银花、石岩、云锦杜鹃、照山白、锦绣杜鹃、麂角杜鹃、大树杜鹃等。映山红花冠呈宽漏斗状，有玫瑰、鲜红、深红等色。花开之际，野芳幽香，群山尽染，仿佛花的海洋。云锦杜鹃又名天目杜鹃，高3～4米，小枝粗壮，其花外淡红而内黄绿，6～12朵簇生于枝头，花冠漏斗形，花径7～9厘米，花开之时，娇丽如同云锦，并发出淡淡清香。花期5月，10～11月果实成熟。金顶杜鹃是最美的杜鹃，其花冠钟状，白色至淡红色，皎洁如雪，盛开时一片花海，当林木间隙中洒下的阳光射到花朵时，就像戴上了一顶金色的“黄冠”，显得格外华贵绚丽，十分壮观。湖北省西部海拔2000多米崇山峻岭中的神农架地区，生长着多种杜鹃花：有迎风怒放、香飘云天的香雅杜鹃;形似喇叭，昂首向上的喇叭杜鹃;红里透白、面带羞涩的红晕杜鹃;花瓣奇特、花蕊突出的长蕊杜鹃;还有满山红、映山红、照山白等品种。
中国种植杜鹃花历史悠久。齐梁朝陶弘景在公元492年著《本草经集注》中就有杜鹃花的记载，自唐代开始在庭院栽培。
杜鹃一般呈灌木状态生长，在2000米以上的高山上，可长成三四米高的小乔木。云南省山区有20米高的杜鹃树。1919年英国人在云南省滕冲县高黎贡山区，发现了世界上最高大的“杜鹃树王”，这株树高达25米，胸围2.6米，树龄280年。英国人当时采集了花及果实标本，而且用锯从这株杜鹃树上锯走了一段树干，这段木材标本今天仍展览在英国伦敦大英博物馆里。1981年我国科学工作者在云南滕冲高黎贡林区2400米的高山上，发现了数十株合围的高达20米以上的大杜鹃树。近年在云南省滕冲县大塘乡，发现一株珍奇的大杜鹃树，树高28米，树围10米，7个人才能合抱，专家测定树龄500年，为我国迄今发现的最大的一株杜鹃树。
一般的杜鹃花，都在一定的季节开放。但福建省屏南县海拔800米的棠口龙源山上，却生长着一株四季开花的红杜鹃。此树高4.1米，树围1.5米，树龄有100多年。此树开的花花色大红，十分美丽，即使在大雪纷飞的隆冬季节，仍然鲜花怒放，当地老百姓称为“神花”。
杜鹃花受到全世界人民的厚爱。国际上有杜鹃花学会，专门研究它。杜鹃花为朝鲜、尼泊尔、瑞士、比利时等国国花，也是安徽、江西、贵州、云南等省省花及长沙、丹东市市花。
杜鹃鸟(别名杜宇、布谷、子规、断肠、冤禽)是名鸟，杜鹃花是名花，鸟花同名，两者有许多牵连之处。杜鹃鸟鸣叫之时，正是杜鹃花盛开之季。传说杜鹃花是由杜鹃鸟啼血染成。杜鹃鸟嘴角有一红色斑纹，恰似啼血滴滴。
杜鹃鸟因其鸣声凄厉，动人愁思，故俗称断肠鸟。传说杜鹃鸟是古代蜀王(望帝)杜宇死后所化，夜夜悲啼，泪尽而滴血，落在花上，把花染红，化作殷红的杜鹃花。当然这只是一种传说。杜鹃花红的科学原因是，杜鹃花的细胞液里含有一种由葡萄糖变成的花青素。当花青素显酸性时，杜鹃花便呈红色。当它是碱性时，花便呈蓝色。……
有些诗人把杜鹃鸟啼血染红杜鹃花的故事，写入诗文里。唐代诗人李白身居宣城写了《宣城见杜鹃花》的七言绝句诗：
蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。
一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。
杜鹃花与鸟，怨艳两何赊。
疑是口中血，滴成枝上花。
一声寒食夜，数朵野僧家。
谢豹出不出，日迟迟又斜。
唐代著名诗人白居易酷爱花卉，他从江州(今九江)调赴四川忠州(今忠县)任职时，他把心爱的杜鹃花(山石榴)也带到忠州，第二年就开了花，开得和原来一样多，对此事他于公元820年写有《喜山石榴花开》：
忠州州里今日花，庐山山头去年树。
已怜根损斩新栽，还喜花开依旧数。
九江三月杜鹃来，一声摧得万花开。
闲折二枝持在手，细看不似人间有。
花中此物是西施，芙蓉芍药皆嫫母。
何须名苑看春风，一路山花不负侬。
日日锦江呈锦样，清溪倒照映山红。
【用】
杜鹃花种类繁多，色艳夺目，灿烂如锦，四季常青。成片栽植，灼灼盛开，显示出万紫千红的绚丽色彩。适宜园林地栽，也可组成花篱绿障。杜鹃制作盆景，可绑扎整形，盘龙翔凤。盆栽杜鹃点缀居室，显得红火。
杜鹃的花可生食。大白杜鹃、粗柄杜鹃的花至今仍是滇中人民的优美蔬菜。杜鹃入药有调经活血、怯风湿之功效，治跌打损伤、腹痛、风湿疼痛、月经不调、闭经、痔出血等症。
有些杜鹃树叶可提取芳香油。有些种类的杜鹃树皮、树叶含有丰富的鞣质，可提取栲胶。杜鹃花的木材、根兜，质地细腻、坚韧，可制碗、筷、盆、钵、烟斗、根雕等日用工艺品。
值得注意的是有的杜鹃树有毒。羊踯躅，羊食其叶，踯躅而死，故名，又名黄杜鹃、闹羊花、惊羊花、羊不食草，为剧毒花卉，误食可引起头昏、恶心、呕吐、腹泻，甚至死亡。杜鹃花科中的马醉木(又名梫木)，叶有剧毒，煎汁能杀虫，如果马误食其叶，就会引起昏迷，如酒醉一般，故而得名。