李伯元(1867—1906)，晚清著名小说家。名宝嘉，又名宝凯，字伯元，别号南亭亭长，江苏武进(今常州市)人。幼年丧父，由伯父教养成人。他天资聪颖，学业甚精，但无意于功名。对晚清现实的腐败，他有深切的体验和洞察，曾先后主办《指南报》、《游戏报》、《世界繁华报》等，“假游戏之说，以隐寓劝惩”，“唤醒痴愚，破除烦恼”，达到揭露现实、警醒民众的目的。曾作《庚子国变弹词》，历述义和团的兴起和覆灭过程，借以描述庚子之变给中国人民造成的空前惨祸，揭露了封建统治者对义和团群众的疯狂镇压和帝国主义者对中国人民犯下的残暴罪行。后又作《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》等，都从不同方面对现实的龌龊和黑暗加以讽刺和揭露。李伯元不仅是一位杰出的小说家，而且是一位“怀匡救之才”，有醒世之志的爱国者，他的一生的主要创作都表达了他痛恨社会黑暗、渴望唤醒民众和反对帝国主义侵略的爱国之情。

《官场现形记》是李伯元的代表性作品，也是晚清谴责小说的代表作之一。它以晚清官场生活为题材，对晚清政治的黑暗作了比较全面的揭露和批判。原作计划写一百二十回，今存六十回。李伯元作《官场现形记》的动机和构思是采用《儒林外史》的方法揭露封建官场的丑恶，“前半部是专门指摘他们做官的坏处，好叫他们读了知过必改，后半部分是教导他们做官的法子”。全书由许多相对独立的短篇联缀而成，描绘了形形色色的封建官僚的群像，从州县督抚直到朝廷军机大臣，从守旧分子到维新派、洋务派，官场各色人物几乎都有涉及。通过这些人物形象，作者抨击了封建官僚卖官鬻爵、贪赃枉法、残害百姓、出卖国家以及出卖灵魂等种种罪恶。作者尤其着力地塑造了极端崇洋媚外的洋务派官僚的典型形象，揭露清王朝已经变为“洋人的朝廷”，一定程度地触及到了清王朝的反动本质。《官场现形记》善于通过细节描写达到讽刺的目的；善于生动地描绘佐杂小吏；书中描绘官场内幕往往纤细毕露。全书以讽刺和夸张为主要艺术特色，结构方法略近于《儒林外史》，把分散的人物和片断的故事通过各种方式联缀在一起，反映现实生活的面很广。《官场现形记》是以改良主义立场揭露官场丑恶，并不完全否定封建官僚制度，对人民群众的革命运动持着诋毁的态度，对帝国主义也有一定幻想，谴责黑暗现实缺乏应有的深度。戊戌变法失败后，这种改良主义立场更失去了进步意义。书中人物缺乏理想的光彩，情节剪裁不精，结构有散沓之病，讽刺也往往流于浅薄，思想性和艺术性都有明显的局限。但多方面揭露封建官场黑暗，暴露清王朝腐败，《官场现形记》具有首开风气的作用，产生了很大的影响。