格·瓦·普列汉诺夫是俄国民粹派的重要成员，曾两次“到民间去”，在农民中间进行宣传鼓动。他积极参加土地与自由社活动，成为《土地与自由》报的编辑。1879年以普列汉诺夫为首的部分民粹派组成黑分社，主张坚持传统策略，但也无所成就。1880年1月普列汉诺夫流亡国外。普列汉诺夫刻苦研究马克思主义理论，认真总结过去的经验，参照西欧工人运动，探索了俄国革命的未来。普列汉诺夫的思想发生了根本转变，成为俄国第一个马克思主义者。1883年9月，在日内瓦组成第一个马克思主义组织－劳动解放社。该社提出了下列任务：把马克思、恩格斯的重要著作译成俄文，借以在俄国传播科学社会主义思想；批判俄国革命中的小资产阶级学说，用马克思主义理论来分析俄国社会。普列汉诺夫在完成这些任务方面，作出了突出贡献。他翻译、刊印了《共产党宣言》等许多著作；他写作了《社会主义与政治斗争》、《论个人在历史上的作用》等一系列优秀的马克思主义著作。这些著作在俄国的发行，既尖锐批判了民粹派的错误理论，又出色宣传了马克思主义理论，促进了马克思主义与俄国工人运动相结合，培养了一整代俄国马克思主义者，为实际建立俄国无产阶级政党奠定了良好基础。在1889年第二国际成立大会上，普列汉诺夫代表俄国作了重要发言，受到普遍赞赏，成为第二国际中的著名活动家。当伯恩斯坦修正主义思潮破门而出的时候，普列汉诺夫奋起反击，成为一名光荣的反修战士。1900年被选为第二国际的国际社会党执行局委员。1903年，俄国社会民主工党召开第二次代表大会时，普列汉诺夫主持了党纲草案起草工作，支持列宁提出的党章草案，被选进中央机关报编辑部，当选为党总委员会主席。至此，劳动解放社正式宣告解散。

在1883－1913年间，作为马克思主义者的普列汉诺夫所建立的功勋是卓著的。但从此之后，他的世界观上所固有的许多弱点(如脱离实践，轻视群众，拘守老框框)，在新形势下得到恶性发展，从而逐渐背离马克思主义的轨道，从同孟什维克调和的立场转到孟什维克的立场，反对列宁，反对布尔什维克，攻击党在1905年革命的策略路线。1914年第一次世界大战爆发后，普列汉诺夫又站到社会沙文主义的立场上，为沙皇政府进行帝国主义战争辩护。对于这些错误，列宁不得不起来进行严厉的批判。1917年二月革命后，普列汉诺夫回到了俄国，公开号召劳资合作。十月革命胜利后，他又攻击无产阶级专政。1918年5月30日因病逝世。