“维新三杰”是日本史家对在明治维新时期作出杰出贡献的政治家西乡隆盛(1828－1877)、大久保利通(1830－1878)和木户孝允(1833－1877)三人的誉称。在他们三人扶持下，明治天皇以亲政的名义，推翻了江户幕府，实现了王政复古。明治天皇和“维新三杰”是日本历史转折时期的重要人物。西乡和大久保都出生在萨摩藩的下级武士之家，都在十六岁时从政，参予藩政改革，共同推行“公武合体”路线。1864年参加了镇压尊王攘夷派的“禁门之变”和讨伐长州藩的活动。而出身于长州藩藩医之家的木户却是与“公武合体”派相对立的尊王攘夷派的志士。1865－1866年间，他们三人分别从两个对立的政治派别演变成倒幕派。经土佐藩倒幕派的调解，他们三人终于走到一起，于1866年初建立了“萨长倒幕联盟”。又经大久保和西乡的努力，相继签订了“萨土盟约”和“萨土艺三藩约定”，进一步扩大了倒幕统一战线。1868年1月3日，他们联合倒幕的宫庭势力，挟持明治天皇宣读了他们事先拟好的“王政复古大号令”。通过这场政变，建立了明治新政府。从此，他们三人掌握了明治政府的实权，为巩固新政权而共同奋斗。

明治天皇(1853－1912)名叫睦仁，是皇统谱系上的第一百二十二代天皇。1860年10月立为太子，1867年1月登极。起初，他在政治上并不开明，后来，在倒幕派的辅佐下，逐渐走上“维新”之道。接受了木户、大久保共同制定的建国纲领－“五条誓约”，并在木户、西乡和大久保的共同领导下，完成了一系列的维新改革运动，加速了实现日本资本主义化的过程。1873年，“维新三杰”在政府施政方针上发生了分歧，西乡主张“征韩优先”；大久保和木户则主张“内治优先”。两派终于在是年10月下旬展开了一场论战，结果大久保一派获胜，西乡辞职挂冠返里，1877年死去。从此大久保任内务卿，掌握国家权力中枢。大久保是个独裁官僚，毫不留情地镇压一切进步活动。因此与较为开明的政治家木户发生了分歧。1876年木户辞职，于次年病逝。大久保也因树敌过多，于1878年被人刺死。“维新三杰”虽然先后死去，但被他们扶持起来的明治天皇，通过颁布大日本帝国宪法和发布军人敕令、教育敕令，控制了国家统治大权，成为日本至高无上的统治者。明治在位四十五年，1912年7月30日死去。