明代文学的内容·明代八股文·八股文的渊源
明代的科举考试沿唐宋之旧而直接受到元代的影响。元代的科举考试，开始从朱熹《四书章句集注》里出试题，程朱理学也成为答题依据的标准。据《明会典》卷七七《科举·科举通例》，洪武二十四年(1391)定下文字格式：“凡作四书经义，破承之下，便入大讲，不许重写官题。”《明史·选举志》说：“科目者，沿唐宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及《易》《书》《诗》《春秋》《礼记》五经命题试士，盖太祖与刘基所定，其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。”这段话是对“制义”体制非常简要的概括：一是“代古人语气为之”，即为古圣贤立言，这是内容方面的特点;一是“体用排偶”，这是形式上的特点。
但明初科举会试中式之文，尚无八股之法。顾炎武指出：
经义之文，流俗谓之“八股”，盖始于成化以后。股者，对偶之名也。天顺以前，经义之文，不过敷演传注，或对或散，初无定式，其单句题亦甚少。成化二十三年会试，《乐天者保天下》文，起讲先提三句，即讲“乐天”四股，中间过接四句，复讲“保天下”四股，复收四句，再作大结。弘治九年会试，《责难于君谓之恭》文，起讲先提三句，即讲“责难于君”四股，中是过接二句，复讲“谓之恭”四股。复收二句，再作大结。每四股之中，一反一正，一虚一实，一浅一深(原注：亦有联属二句四句为对，排比十数对成篇，而不止于八股者)。其两扇立格(原注：谓题本两对，文亦两大对)，则每扇之中，各有四股，其次第之法，亦复如之，故今人相传，谓之八股，若长题则不拘此。嘉靖以后，文体日变，而问之儒生，皆不知八股之何谓矣。
——《日知录》卷一六《试文格式》
大致而言，八股文的基本结构是由破题、承题、起讲、起股、中股、后股、束股等几部分组成，此外还有一些补充性的结构如入题、出题等。所谓的八股其实只是“起股”、“中股”、“后股”、“束股”①。不是每篇八股文都具有八股，八股文其实也是结构形式多种多样，绝不是“八股”所能概括的。事实上，八股文的结构变化相当复杂，真正恰好是“八股”的八股文并不具有普遍性。由于“八股”之名过于坐实，以至让人顾名思义误认为“八股文”一定有八股，这也是八股文之所以被批评为机械陈腐而缺乏变化的原因之一。其实，历来八股文的选本与评点对于八股文很少进行明确的分段，并标明段落之名，这正说明八股文的结构并无明确的规定。
关于八股文的起源，有各种说法：1. 唐代墨义说。如梁杰、周以清《四书文源流考》(收入吴兰修《学海堂集初集》卷八)。2. 宋代经义说。如郑灏若、侯康、杨懋建的《四书文源流考》(同上)。3.儒家注疏说。如茅坤《复王进士书》(《茅鹿门先生文集》卷六)，又如台湾郑邦镇博士则认为八股之渊源就是四书及朱子集注①。4.骈文说。如阮元《书梁昭明太子<文选序>后》(《揅经堂三集》卷二)。5. 曲剧说。如焦循之说(见《易馀籥录》卷一七)。此外刘师培《论文杂记》、卢前《八股文小史》中也提出相近看法。6.平话说。如黄侃在《中国文学概谈》九《唐宋间作平话者》所说②。7.律赋说。如清人汪之昌《四书文缘起》(《青学斋集》卷二五)，此外如周以清《四书文源流考》(收入吴兰修《学海堂集初集》卷八)、瞿兑之《骈文概论》之十六“律赋与八股”也特别指出八股与律赋之关系。8. 试帖说。如毛奇龄《唐人试帖序》(《西河集》卷五二)、臧岳《应试唐诗备考》皆持此说③。9.唐宋古文说。如王闿运《王志》卷二(《湘绮楼诗文集》)，又如陈德芸《八股文学》第一章之二“缘起”有“源于唐宋古文”之说(《岭南学报》第6卷第4期)。此外，还有其他说法，如尚镕认为《韩非子》的《内储说》《外储说》是八股之源(《持雅堂文集》卷五《韩非子跋》)，又如日本学者铃木虎雄在《赋史大要》中，提出八股文与宋代文赋的句式有关等。
八股文渊源说法之纷纭正说明八股文文体的复杂性。关于八股渊源的说法都是从其文体特点的不同侧面去研究的： 从考试文体的源流看，就有八股源于墨义说与经义说;从其语气语体而言，则有源于《四书》及集注之说;从八股文之对偶形式的源流看，就有八股源于骈文说;从八股所阐释的思想内容和形态看，就有八股源于儒学注疏说;由于八股文有代言语气的特点，故有八股源于曲剧说、源于平话说;从八股股数的起源看，又有源于律赋说;从八股讲究义法看，则有源于唐宋古文说。当然，八股文毕竟是一种科举文体，从科举文体的渊源来看，说八股文源于宋代经义是比较近于事实也比较近于文体本质的说法，这也是学术界普遍比较认可的看法。
八股文这一文体的确综合和融化了古代许多文体的特点。清人江国霖《制义丛话序》说八股文文体与其他文体有相通处：“制义指事类策，谈理似论，取材如赋之博，持律如诗之严。”(梁章钜《制义丛话》卷首)今人金克木也说：“八股文体兼骈散，继承了战国策士的言论，汉魏六朝的赋，唐宋的文，而以《四书》为模范。分析八股文体若追溯本源就差不多要涉及全部汉文文体传统。”“八股文是汉文的文学语言和文体形式凝聚的样本，和表意的孤立字形的汉文书面语密不可分。”“从经书到古文，骈体(对偶)诗(律诗)词(上下阙)，甚至曲子、小说，都可以照八股分析结构，查出八股发展的来源。”①此外，就传统文体内部而言，八股近于传统文体中“论”、“说”、“解”、“原”等一类论说文体。而就考试文体而言，八股之近源是宋代的经义，远源则可追溯到汉代的策问与对策。六朝以后策问的内容从时事政务扩大到经义，所以策问文体对宋代的经义以及明清的八股文等考试文体的形成都起了一定的作用。
注释
① 诸家对八股命名不一,如崔学古称为“起股”、“虚股”、“中股”、“后股”,见其所著《少学》,载《檀几丛书》卷九。这种名称之不一,正说明官方没有统一规定。① 台湾大学中国文学研究所博士论文第29页(导师曾永义,1987)。② 《蕲春黄氏文存·黄侃量守庐文选钞》第69—70页,武汉大学出版社1993年版。③ 见陈伯海主编《唐诗汇评》下册第3329页,浙江教育出版社1995年版。① 启功、张中行、金克木《说八股》第92页、第122页、第129页,中华书局1994年版。