刘勰自幼好学，才学很高，但由于出身寒微，很早的时候就削发为僧了。在清贫的寺庙生活中，他又广泛阅读了前代大量的文学作品，潜心研究写诗为文的理论，大约在30多岁时，写成共13卷50篇的《文心雕龙》。但是由于社会地位低下，刘勰苦心经营的着作，完稿后却无人赏识。

南朝梁武帝天监初年，深秋的一天，大诗人沈约照常要回到自己豪华的宅院。衣着单薄简朴的刘勰站在寒冷的秋风中，他要当面将书稿交给沈约，因为前几次拜见均被门卫拒之门外。沈约读后深感刘勰为难得的文才，便推荐他走入仕途，并最终得到昭明太子萧统的器重。