意大利是资本主义曙光升起最早的地方，但由于长期的封建割据和异民族的奴役，使资本主义发展在十五世纪中断，出现了特殊形式的再封建化。从十八世纪最后几十年起，特别是在拿破仑战争的扫荡下，资本主义经济又获得新的发展趋势。然而维也纳会议的主持者们，仍把意大利分裂成八个封建专制小国，分别置于法国、奥地利和西班牙的压迫之下。这又使刚获新生的资本主义经济遭受严重摧残。因此，推翻封建统治，消除外国奴役，完成民族统一，就成为意大利急待解决的社会问题。从十九世纪初起，烧炭党人、青年意大利党人为此浴血奋战了近半个世纪。1848年欧洲革命风暴正是从意大利西西里岛上点燃的，千百万劳动群众走上民族统一的斗争舞台。但由于青年意大利党人没能提出团结群众的纲领，轰轰烈烈的遍布全国的起义又被内外敌人各个击破了。

十九世纪五十——六十年代，资本主义经济在意大利北部有了迅速的发展，特别是在唯一保存独立和自由主义宪法的撤丁王国，是意大利境内资本主义最发达地区。因此，意大利又出现了新的民族统一运动高潮。这次高潮一开始就存在着两个政治派别和两条统一路线：以加富尔(1810－1861)为代表的自由派，是大资产阶级和资产阶级化贵族的代言人。他们主张把意大利统一在撒丁王国之下，建立一个君主立宪制国家；以马志尼(1805－1872)和加里波的(1807－1882)为代表的民主派，以小资产阶级为基础，并得到农民和工人支持。主张通过革命战争，推翻封建王朝，驱除外国势力，建立资产阶级共和国。意大利的统一过程就是这两条路线交织进行的过程。

1652年，加富尔出任撒丁王国首相后，积极进行改革，发展经济，扩军备战。1858年同拿破仑三世缔结反奥军事同盟，企图借法国力量，收复被奥地利占领的五个邦的领土。1859年4月，对奥战争一开始，北意和中意人民纷纷起义支援战争，并推翻了各邦封建政权。加里波的也率领一支志愿军转战在北意各地，屡败奥军。6月底，奥军退守威尼斯。意大利人民斗争的胜利，吓坏了并不真心支持意大利统一的拿破仑三世，便单独与奥议和，退出了战争。法国的背叛行为激起了意大利人民的愤怒。加富尔被迫辞去首相职务，到中意各邦议会活动。托斯坎纳、帕马、莫德纳、罗曼纳四邦宣布加入撒丁王国。这是意大利统一运动第一步所取得的重大成就。

1860年4月，西西里岛爆发农民起义。加里波的率“千人红衫军”前往支援，在农民义军支持下，很快解放了西西里全岛，并进军那不勒斯。9月推翻了西班牙在南意的统治。这时，加里波的完全有可能挥师北上，统一整个意大利。加里波的是杰出的军事家，但在政治上并不是一个能干的革命家，他又一次被加富尔欺骗，同意通过投票决定南意的归属。1860年10月投票揭晓，两西西里又加入撒丁王国。1861年3月，第一届意大利议会在都灵召开，成立意大利王国，定都弗罗伦萨。1866年普奥战争时，意大利助普胜奥，战后收回威尼斯。1870年普法战争爆发，法国从教皇领地调回军队，意军乘虚而入。教皇被剥夺世俗政权，退居梵蒂冈。至此，意大利统一全部完成。1871年1月迁都罗马。统一的意大利民族国家的形成，是历史上的进步现象，大大有利于资本主义的发展。