这是辛弃疾在开禧元年(1205)知镇江府时写的一首词。

当时，经过二十年赋闲生活的辛弃疾还是很激动的，他觉得北上抗金的壮志有可能在这次复出时实现，但大半生宦海生涯的几度浮沉，又使他隐隐感到理想的实现又很渺茫，于是心情十分复杂。他在镇江写的几首词中都流露出兴奋中有忧虑、希望中有惆怅的复杂情绪，象《永遇乐》(京口北固亭怀古)虽然以调子高亢“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否”收束，但一番怀古、一番追忆、一声“老矣”，却流露了英雄暮年的伤感，而《瑞鹧鸪》(京口有怀山中故人)、《瑞鹧鸪》(京口病起登连沧观偶成)中的“偷闲定向山中老，此意须教鹤辈知”、“山草旧曾呼远志，故人今又寄当归”，更表现出他深深的疑虑。就在这首被人誉为“豪放”的词里，上半片那一声“悠悠”，也蕴含了他不尽的感叹。

登高远眺而伤今怀古是诗词常写的主题，登楼时，莽莽苍苍的山川原野能使人怀想天下的兴亡，涯垠无际的天地则能令人遥想历史的变迁，王粲有《登楼赋》，杜甫有《登高》诗，都写于山河破碎之际，都写了一腔悲怆之情，但很难有人比得上辛弃疾此时心中的悲哀，因为他不是文人而是从异族统治区出来又矢志解救沦陷人民的英雄，但他却不能挥戈北上只能梦里挑灯看剑，也很难有人比得上辛弃疾此时心中的失望，因为他毕竟年已迟暮，在宦海中几经簸弄，实际已窥见前途的渺茫，但也很难有人比得上辛弃疾此时心中的激动，因为这毕竟又是一次机会，尽管希望很渺茫，却足以使一个梦魂日日萦绕于北上抗金的词人兴奋不已。

于是，当怀着悲哀、失望、希望、兴奋种种复杂心情的辛弃疾作为抗金前沿镇江的地方长官，登上城北滨临长江的北固楼，北望莽莽神州时，便想起了无数历史往事，而楼下滚滚东去的长江，又让人想到“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，顿时一种时光无情、英雄迟暮的悲哀，功业难成、理想幻灭的惆怅油然而生。但他毕竟是英雄，当他追寻历史的时候，也往往会想起那些令人感奋的故事，遥想当年，同样固守东南，北抗曹操、西拒刘备的孙权，豪兴涌发、少年英豪，也曾统帅千军万马，挥戈用兵，使人不敢小视。尽管曹操与刘备煮酒论英雄时，以为“天下英雄唯使君与操耳”，却不知当世仍有一英雄在，直到几败之后，才不得不感叹“生子当如孙仲谋”。

怀古的词很多，大抵怀古词都必须将自己的心境化入历史，又用对历史的吟唱来表现自己的感兴；也都必须用旧事典故来点缀，既点出史事又丰富内涵。不过，象辛弃疾这首词一样能兼容好几种绞结在一起的情绪的词作却不多，在这首词里，情绪开阖涨落的变化很大，但转换衔接却很自然，表现得也很含蓄；象辛弃疾这样善于化用典故，并且用得轻松的人也不多，因为词中用典一要贴切、二要合律、三要与上下文语脉连贯，而“天下英雄”、“生子当如孙仲谋”等直接来自古籍的词、句被他信手拈来，竟天衣无缝，一气贯注，生动有趣，实在是很难得。至于这首词的意境，自是极开阔深远，“满眼风光”、“不尽长江”给予读者以浩瀚的空间感，而历史的引述与追怀则给读者以幽远的时间感，而这上下千年、纵横万里的时空与内中蕴含的复杂感受，却不过是从站在北固楼上的辛弃疾心头发出，在一首短短的小令中凝就。