西夏是党项族所建立的一个奴隶主政权。唐朝末年，党项首领因出兵助唐镇压农民起义有功，被唐封为定难军节度使，统辖银(今陕西米脂县西)、夏(今陕西横山西)、绥(今陕西绥德县)、静(今陕西米脂县西北)、宥(今陕西靖边西)等五州地区。北宋建国后，党项首领李彝兴向宋称臣纳贡，宋仍封其为定难军节度使，继续统领五州地区。太平兴国七年(982)党项内讧，首领李继捧率部五万余人献五州地归宋，其弟继迁则拥兵抗宋。继迁利用党项人民对宋所实行的民族歧视和残酷压榨政策的仇恨情绪，以反宋为号召，统一党项各部，并联辽与其结成犄角之势共困北宋。宋关闭双方贸易榷场，加兵征讨，双方多次发生局部战争。至道三年(997)，真宗授继迁夏州刺史、夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押藩部落等使，继迁夺回五州地，形成地方割据势力。随着党项内部奴隶制的迅速发展，继迁不断扩大对宋掠夺。咸平五年(1002)，攻入宋西北边陲要地灵州(今宁夏中卫、中宁以北地区)，并以此为基地，继续侵扰蚕食宋地。景德元年(1004)，继迁死，其子德明奉行附宋政策，宋亦厚加赏赐，封其为西平王，并重开榷场贸易，自此宋夏维持近三十年的和好关系。明道元年(1032)，德明子元昊继任首领。他采用汉族先进文化，进行政治改革，实力大增，势力迅速扩展达陕西、宁夏、甘肃、青海等地区，遂于宝元元年(1038)称帝，建立“大夏”政权。宋削元昊赐姓官职，重兵征讨，宋夏战争爆发。北宋政府腐败无能，康定元年(1040)，宋夏交战于三川口(今陕西延安西北)，宋军大败。庆历元年(1041)，宋军再败于好水川(今甘肃隆德东)，庆历二年(1042)，宋军又败于镇戎军(今甘肃镇原)。宋连遭惨败，且恐辽、夏联合，希望结束战争。夏亦因兵马损折甚多，人民困于征役，与宋停止互市使物资缺乏而遣使求和。庆历四年(1044)双方订约：元昊取消帝号，由宋册封为夏国主；宋每年赐绢十三万匹、银五万两、茶二万斤。其它岁时赏赐计银二万两、银器二千两、绢二万匹、茶一万斤。双方恢复互市。宋以妥协换取了西北地区的苟安。以后，宋夏亦有局部战争，但基本保持和平关系。研究宋夏关系，可参阅《宋史·夏国传》、《宋史纪事本末》卷十四《西夏叛服》、卷四十《西夏用兵》。关于宋夏战争性质，学术界存有争议，主要有两种意见：其一认为元昊割据有民族独立性质，对宋战争是为了捍卫主权；其二认为是为了对宋掠夺财产，《西夏史论文集》(宁夏人民出版社)。