以1941年12月7日日军偷袭珍珠港为标志，日本发动了太平洋战争，使第二次世界大战进一步扩大化。太平洋战争的爆发是日本帝国主义在亚洲和太平洋地区推行侵略扩张政策的结果，是日本同美、英矛盾的产物。1936年8月，日本广田内阁通过“国策基准”，规定日本的“根本国策，在于外交和国防互相配合，一方面确保帝国在东亚大陆的地位，另一方面向南方海洋发展”，表露了日本帝国主义对外侵略扩张的狂妄野心。大战爆发以后，希特勒的闪电战在西欧得逞于一时，日本统治集团认为英、法、荷的败退是日本南进的大好时机，以便夺取东南亚的战略资源，称霸西南太平洋。1940年8月1日，外相松冈洋右抛出“大东亚共荣圈”的侵略计划。9月23日，日军入侵法属印度支那北部，跨出了南进的第一步。9月27日签订德、日、意三国军事同盟条约，矛头直指美国。日本进逼南洋，严重威胁到美、英的殖民利益，美、英同日本的矛盾进一步加剧。美国采取禁止对日本出口钢铁、支持英国重新开放滇缅路、给予中国新贷款等措施，对日本施加压力，以遏制其扩张。当时，美国和英国已确立在未来战争中首先打败德国、其次对付日本的原则，力求避免同日本直接冲突；日本由于还没准备好战争，也不愿此时同美国交锋。因此，从1941年3月开始，日、美在华盛顿举行会谈。由于两者根本利益的矛盾难以调和，日、美谈判始终未能达成协议。日本为了稳住苏联，全力南进，于4月13日在莫斯科签订了日苏中立条约。7月下旬，日军又入侵法属印度支那南部，其南进意图昭然若揭。美、英等国反应强烈，美、英、荷宣布冻结在本国的日本资产，英、荷、加拿大、新西兰宣布废除同日本的通商航海条约，荷、美宣布停止对日输出石油。日、美矛盾日益尖锐。9月6日，日本御前会议决定，如日、美谈判不能收效就决心对美(英、荷)开战。10月18日，东条英机组阁，加速开战准备，并以继续同美国谈判作为掩护。11月5日日本御前会议决定于12月初发动进攻。11月26日，美方提出《美日协定基础概略》，即“赫尔备忘录”，要求日本从中国和印度支那全面撤军，不承认满洲国和汪精卫政权等。日、美谈判已实际破裂。12月1日，日本御前会议正式通过对美、英、荷开战的决定。

1941年12月7日(当地时间)早晨七时五十五分，日本特遣舰队航空母舰的飞机向美国太平洋舰队基地、位于夏威夷群岛的珍珠港发动突然袭击，只用了两个小时就获得成功。毫无防备的美军被击毁或重创战列舰、巡洋舰等大型舰只十九艘(一说二十七艘)，击毁飞机三百多架，牺牲官兵二千三百多人，失踪九百多人。美国驻珍珠港舰队，除三艘航空母舰未在港而幸免外，遭到了毁灭性打击。日军仅损失飞机二十八架，微型潜艇五艘。日本在偷袭珍珠港的同时，还对泰国、马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、吉尔伯特群岛以及香港发动了进攻。12月8日，美、英对日宣战。9日，中国对日本宣战，10日对德国宣战。接着对日本宣战的还有“自由法国”、澳大利亚、新西兰、加拿大等二十多个国家。11日，德、意对美国宣战，接着匈、罗、保等仆从国也对美宣战。太平洋战争的爆发，暴露了日本帝国主义侵略扩张的狂妄野心，促使第二次世界大战进一步扩大化，表明大战进入了一个新阶段。日本经过长期策划和突然进攻，在亚洲和太平洋地区顺利进军，取得了暂时的胜利。到1942年5月上旬，日军先后占领了泰国、香港、马来亚、菲律宾、印度尼西亚(荷属东印度)、缅甸、北婆罗洲、新几内亚东部的北侧、威克岛、吉尔伯特群岛和太平洋上的其他小岛，强占了三百八十万平方公里土地，一亿五千万人口，初步实现了“大东亚共荣圈”的侵略计划。