歌剧《白毛女》来源于1940年晋察冀边区河北西北部某地流传的“白毛仙姑”的故事。1944年这个故事流传到了陕甘宁边区的延安。1945年贺敬之等作家创作这歌剧时，对这个故事加以加工、补充。当时对这个故事有不同看法：有人认为它“荒诞离奇”，不值一写;有人认为它可作为“破除迷信”的题材来处理;有人认为应该把“反迷信”和“反封建”这两个任务结合起来处理这个故事素材。最后，经过反复讨论、研究，贺敬之等作家深入发掘了这个故事的本质特点，确立了“旧社会把人逼成‘鬼’，新社会把‘鬼’变成人”这个主题，将主题提到了新旧社会本质不同的高度，写出了具有高度思想意义和艺术感染力的歌剧《白毛女》。