印度人民在甘地和国大党领导下掀起的群众性反英斗争，成为战后民族解放运动高潮的重要组成部分。第一次不合作运动起因于英帝国主义的殖民统治。印度是英国最大的一块殖民地，第一次世界大战爆发后，印度国大党、穆斯林联盟等资产阶级民族组织为了换取战后印度的独立，都表示支持英国作战。大战期间，英国大量征调印度的人力、物力、财力用于战争，使印度人民背上了沉重负担。但是战争结束以后，英国违背诺言，没有让印度自治，反而加强殖民掠夺，采取怀柔和镇压的反革命两手策略，先后提出蒙太古－蔡姆斯福法案和罗拉特法案，以巩固其殖民统治，从而加深了印度人民同英帝国主义之间的矛盾，激起了酝酿已久的反英斗争风暴。在甘地号召下，1919年4月6日全国举行总罢业和绝食，对罗拉特法实行消极抵抗。而英国殖民当局竟在4月13日制造了阿姆利则惨案，打死打伤一千多名参加和平集会的群众。甘地虽宣布停止非暴力抵抗运动，但群众的反英斗争仍继续发展，愤怒情绪笼罩了全国。

1920年9月，国大党加尔各答特别会议同意甘地的主张，通过了开展不合作运动的决议。12月那格普尔年会通过甘地拟订的“非暴力不合作”计划，国大党宣布它的目的是“用和平的和合法的手段取得‘斯瓦拉扎’(自主)”。其方式包括拒绝或放弃政府赠与的头衔、荣誉职位和地方机构职务，抵制立法机关选举、法院、学校和英货，提倡手纺车运动，最后逐渐走上抗税阶段。国大党还进行改组，设立中央执行委员会，建立地方基层组织，扩大党员人数，使国大党成为具有广泛影响的群众性政党。第一次非暴力不合作运动就此开始。不久，一个声势浩大的群众性反英斗争席卷全国，官吏弃职，学生离校，工人罢工，农民抗租，各阶层群众拒买英国货，公开焚烧英货。由于英国当局的镇压，许多地方发展成同英国殖民军警直接对抗。联合省、孟加拉省、旁遮普省的农民发动起义，拒纳租税，袭击地主庄园和高利贷者的住宅。奥得省成立“农民反对地主协会”，取名“爱卡”(意为“团结”)，会员达十万人。马德拉省的“摩普拉”(当地称穆斯林为“摩普拉”)起义，一度建立了自己的政权“哈里发王国”。1921年11月，英国威尔士亲王“巡视”印度，遭到印度全国的抗议游行和总罢业。在不合作运动中，国大党与穆斯林联盟联合行动，出现了印度教徒和穆斯林的团结斗争。大学生和工人建立群众性抗英组织国民义勇团，执行不合作计划中的各项措施。英国殖民当局大肆逮捕国大党及国民义勇团成员，许多被捕者高呼口号涌上囚车，使监狱人满为患。

1922年2月4日，联合省哥拉克普地区的乔里乔拉村示威农民遭到警察的枪击，愤怒的群众捣毁和焚烧警察局，打死烧死二十二名警察。英国当局残暴报复，杀害了四十四人，逮捕流放了数百人。甘地认为没有制止群众的暴力行动，是自己“最惨痛的耻辱”。2月12日，在巴多利举行的国大党执行委员会通过决议，宣布停止不合作运动，代之以推广手纺、教育和改革活动。一场全国性的反英斗争就此夭折，印度的民族反帝运动走向低潮。第一次不合作运动打击了英国的殖民统治，使英国政府收入锐减，经济上遭受严重损失，它还加强了印度人民的民族自尊心和自信心，为民族工业的发展提供了机会。非暴力不合作运动是资产阶级民族主义运动，它反映了印度资产阶级既要发动工农群众反抗英帝国主义殖民统治，又不敢进行暴力斗争的两面性。