此诗选自《乐府诗集》。

敕勒，是我国古代北方一个强大的民族，在秦汉时称丁零，魏晋南北朝时称敕勒或铁勒，因他们造的车“车轮高大，辐数至多”(《魏书·高车传》)，所以又称高车。主要居住在大漠南北，即今蒙古草原。敕勒歌是北魏时期敕勒族的民歌，大概产生于公元五世纪三十年代到六十年代之间，即北魏王朝中期。《乐府广题》说：“其歌本鲜卑语，易为齐语。”可知这是一篇由鲜卑语翻译成汉语的作品。

本诗从大处着墨，粗线勾勒，把人们的视线引向一望无际、坦荡如砥的广阔原野上。“敕勒川，阴山下”，点明了大草原的地理位置和环境，“川”本有二义：河川和平川。这里二义兼备。“阴山”指位于内蒙高原南端的阴山山脉，东西绵亘长达一千二百多公里。站在敕勒川前，阴山脚下，纵目四望，天地相连，那广袤的天空象穹庐的圆顶似地笼盖在大地之上。“天似穹庐，笼盖四野”，这是多么神奇而又贴切的比喻！它使人们看到了广阔无边的大草原，真是浑然天成，洋溢着粗犷的气息，显示了巨大的伟力和气魄。“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”展示的是一幅牛壮羊肥的富饶图景，富有层次之美。这莽莽苍苍的大草原，生活着骠悍勤劳的游牧民族，他们头戴青天，身骑马背，幕天席地，世代以游牧为生，衣皮食肉，喝奶饮酪，住穹庐(用毡子做成的圆顶幕帐，发展到后来，就成了蒙古包)，与大自然打成一片。“苍苍”描摹青天之色，“茫茫”状写原野之大，“风吹草低”显示出草原肥美茂盛，“见牛羊”展示牧畜的兴旺丰收。“见”字尤见风神绰约，真是“眼前景，口头语，自能沁人心脾，耐人咀嚼”。

这是一首典型的草原民歌，宋人王灼《碧鸡漫志》盛称此诗“能发自然之妙”。因为诗中的穹庐，苍天，原野，牛羊，肥草是北方游牧民族独特的生活环境和自然风光，使此诗形成了独特的风格，表现出北方民歌直率、粗犷、质朴、雄浑的风貌，与南朝民歌《吴声歌》、《西洲曲》的儿女情长，委婉缠绵的情调迥然不同，显示出鲜明的地域色彩和民族特性。

正由于此诗具有强烈的民族特性，所以北方人民唱着此歌自然会激起热爱故乡的深厚感情。相传北齐首领高欢为周军所败，曾命敕勒族部将斛律金唱此歌来激励士气，高欢和声而唱，慷慨激越，声泪俱下。金代元好问《论诗绝句三十首》中高度盛赞此诗：“慷慨歌谣传不绝，穹庐一曲本天然。中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。”