《世说新语》是魏晋轶事小说的集大成之作，也是这类小说的代表性作品。唐以前称《世说》，唐人称作《世说新书》，“新语”二字不知何时所加。编撰人刘义庆(403－444)，彭城(今江苏徐州)人，是宋武帝刘裕的侄子，袭封临川王，官至尚书左仆射、中书令。他喜好文史，门下聚集了不少才学之士。《世说新语》可能就是他和手下的文人合编的。本书在梁代已有刘孝标的注本。刘注引用古书四百余种，其中多数今已失传。在补充、丰富、辨正《世说新语》的内容和保存古书佚文方面，刘注都有很大功绩，极为珍贵。解放后有王利器的校订本。本书不少故事取自己散佚的东晋裴启的《语林》和郭澄之的《郭子》，文字也间或相同。书中所记仅有五则是东汉以前的事，其余均为汉末至东晋士族阶层人物的遗闻轶事，尤详于东晋。全书按内容分类录事，计有德行、言语、政事、文学等三十六门。每门多者数十条，少者几条。编撰者刘义庆站在封建官僚地主阶级的立场，标榜儒家名教，崇尚老庄自然，往往用同情和赞赏的态度去描写许多应该严格加以批判的东西，宣扬了不少封建的没落意识，这就给本书的思想带来很大的局限性。但从内容的客观意义来说，在今天仍然具有一定的暴露和认识价值，可以作为研究当时社会历史的参考资料。

本书以大量的篇幅记载了名士们种种奇特的举动和玄虚的清谈，向人们展示了所谓“魏晋风度”、“名士风流”究竟是一种什么货色，从而有助于我们从一个侧面加深对两晋士族阶级腐朽本质的认识。如《任诞》篇所记王子猷雪夜访戴安道；刘伶从妇求酒，纵酒放达，脱衣裸形在屋中；毕卓说：“一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生”。《雅量》篇所载顾雍在下围棋时得到儿子死讯，虽五内如焚，表面依然神气不变；太尉记室参军褚裒虽被吴兴县令赶到牛棚下，然与之酌宴“言色无异状，如不觉”。《言语》篇所记身担要职的谢安登冶城，悠然远想，有超脱世俗之志。《赏誉》篇所记许掾与简文的清谈、《文学》篇所记王丞相与殷中军的清谈，都终日不散，通霄达旦，等等。总之，纵酒放达，醉生梦死，适意而行，任诞不羁，故作镇静，喜怒不形于色，高谈玄理，追求虚静超然，既或身担要职也不务世事，羡慕隐逸，以“朝隐”为高，能赏风景，好游山水等，便是所谓的名士风度。这些风流自赏的情态，刘义庆都是津津乐道，极力肯定的。《世说新语》中的有些作品客观上暴露了豪门贵族的腐化侈奢生活和残忍凶恶的本性。如《汰侈》篇所记石崇与王恺斗富；石崇宴客斩美人；王武子用人乳喂猪。《俭啬》篇所记司徒王戎“既贵且富”和他的悭吝；郗鉴“大聚敛，有钱数十万”。《客止》篇所记曹操“捉刀立床头”，追杀匈奴使节。《尤悔》篇所记曹丕毒死曹彰，又欲害曹植等。《世说新语》中有些故事也表彰了一些具有某种善良品质的优秀人物，和一些人物的较好的行为。如《德行》篇所记管宁与华歆“割席分坐”，蔑视金钱与权贵。荀巨伯“宁以我身，代友人命”，具有重义轻生的品格。殷仲堪虽“得登枝”，依然不忘“贫者士之常”。《言语》篇所记王导，不忘“戮力王室，克复神州”，具有爱国热忱。《政事》篇所记陶侃“性检厉，勤于事”。《方正》篇所记何充富于正义感，敢于当面驳斥权势者王敦。《识鉴》篇所载郗超“不以爱憎匿善”。《自新》篇记周处改过自新。《简傲》篇记嵇康对司马昭的党羽钟会公然表示冷淡并直言相讥。王羲之“坦腹卧”，以“如不闻”的态度对待郗太傅选婿，不慕权门，不持虚假，等。上面这些记述在全书中虽不多，但在今天却仍有一定的积极意义。

《世说新语》在艺术上具有较高的成就。它能用人物的只言片语或几个小动作就把人物的性格心理传神地刻划出来。《言语》篇“新亭对泣”一则，通过王导的一句话，就表现了他难得的爱国思想。《德行》篇“管、华绝交”一则，精当地选取了两个富有特征性的细节，就分明展现了管、华两人在对待金钱权贵方面的不同态度。《世说新语》还能把记言和记事巧妙地结合起来。《德行》篇“阮光禄焚车”，将阮光禄听到有人不敢开口借车后的感叹之言同他断然焚车之事紧相结合，显示了主人公乐于助人的品格。《世说新语》刻划人物形象，善于采取多种表现手法。如对比的手法。《简傲》篇“东床坦腹”一则，通过王家“诸郎”“咸自矜持”和王羲之“在床上坦腹卧，如不闻”两种行为表现的对比，表现了王羲之的特殊风度和高洁秉性。又如漫画式的夸张手法。《忿狷》篇“王蓝田性急”一则作者紧扣“性急”这一主要性格特征，漫化式地充分夸张地描写王蓝田吃蛋时的一系列动作，写得幽默风趣又发人深省。再如陪衬的手法。《汰侈篇》“石、王争豪”一节，用王恺之豪富来陪衬石崇的更豪富，具有戏剧性。《世说新语》语言高度凝练、清丽、隽永、含蓄、传神。每则故事百字左右，少的十五、六字，多的也不过三、四百字，却能表达出比较繁复真挚的情感，突出地表现出描写对象的特征。如《俭啬》篇写王戎的贪婪仅用了“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核”这十六个字。《世说新语》对后世的影响很大。它是佚事笔记小说的先驱，也是后来小品文的典范。唐代以来以至近代摹仿它的著作不断出现。它为后世戏曲小说提供了不少素材。有些故事被作为典故在诗词中引用。后来的不少成语，也都出于此书。