元戏剧《岳伯川》鉴赏
《铁拐李》又名《铁拐李岳》，全名《吕洞宾度铁拐李岳》。主要写宋代郑州六案都孔目岳寿因被新官魏国公韩琦所误会，惊恐而死;又在吕洞宾的帮助下借尸还魂，随师父吕洞宾朝元修仙而去。
岳寿平时为官清正，所以当郑州的贪官污吏在魏国公韩琦来到之前，唬得逃的逃了，走的走了，唯独岳寿不走也不逃，还专门去迎接韩魏公。中牟县的官吏受了钱物，把一伙囚人中为从的写成为首的，为首的改成为从的。这伙囚人到了他的衙门，他因考虑到人之性命，关天关地，没有轻易处决。岳寿对手下办事人张千说，象自己一类为吏的，贪赃者多，清白者少，所以这些人虽然名分轻，俸钱小，又不会种地，就是倚仗着手中生杀处决之权，贪贿受赂，家私暴富。中牟县前日解来的一批犯人，就是用昧心钱买转了官吏手中那管笔。官吏将手中那管笔一挥，减一下，为首的成了为从的; 添一下，为从的成了为首的。“这一管扭曲作直取状笔，更狠似图财致命杀人刀” 。打官司的“关来节去” ，断案的“私多公少” ，没有一件事作的“合天道” 。这些官吏都 “指山卖磨” ，将百姓“划地为牢”。从岳寿对张千谈的这番话可看出他对贪官污吏是非常痛恨的，对官场黑暗了若指掌，自己执法是非常清正非常慎重的; 他做官三年，未取分豪。可见是一个清廉耿直的官吏。
但就是象岳寿这种清正的官吏，也乱作威福。吕洞宾为度脱他出家，装做一个出家人在家门口哭三声、笑三声，骂他的孩子是“没爷业种” ，骂他的妻子是“寡妇” ，骂他是“没头鬼” ，这种做法当然显得无理，但他已说明了自己是个出家人，情有可原。而岳寿自恃为官，威胁吕洞宾说： “我要禁持你至容易” ，不需要去衙门告状，只要写一二指宽的字条就可以把你拖到官司下牢，叫你“似生驴般吃顿拷” 。吕洞宾又骂又警告，说他“扭曲作直” ，决难逃脱韩魏公的惩罚。岳寿马上命张千把吕洞宾“高高吊起” ，声称等自己吃了饭“慢慢的问他” 。本来张千已向他说明 “一个出家人，风魔狂道，和他一般见识” ，请求放了吕洞宾，岳寿也同意了。但他一听到张千报告说一个“庄家老子” (韩魏公所扮)放了吕洞宾，便老羞成怒，觉得自己当官的威严受到亵渎，便命张千放下问事帘，“审问” 这个动静特别、不曾见过的“村老子” 职业、住处和名号，以便把“左解的冤仇报” ，“慢慢的奈何他” 。张千说他“诸般儿当，诸般儿做，你可怎生奈何他?”岳寿说他如果是个卖粮食使斗秤的，就在他斗的大小、秤的低高上抓把柄;他如果是个开缎子铺卖布疋的，就在他布的宽窄厚薄上抓把柄; 如果他闭门家里坐，就以他“粉壁迟水瓮小” 拖到当街拷; 如果他不住城里搬住乡下，就派人去勾拿他，若来的慢便加其“顽慢” 二字，让他吃“祸” ，他若不依，便加上“欺官枉吏” 四个字，定他“违条” ，“是下户添做中户，是中户添做上户的差徭，命他当挑河夫，穷断他的筋” ;如果心再狠一下，让那打家贼指称他是“寄赃” ，甚至是“知情” ，栲折他的腰! 莫说他是百姓，就是朝除官员，也出不的我岳寿之手。他初来时我可以装样子会见他、试探他，临走时我就要“放刁” ，“笑里暗藏刀”。如果他拚着不当官，“离了官房没了倚靠，绝了左右没了牙爪” ，我便要逼他典衣卖马，方显我“心似铁笔如刀” 。他就是有钻天入地的本领，也要被我“拿住脚放头稍” 。作者通过岳寿对张千这一段活灵活现的自我表白，说明做官的欲治人罪，是很容易的，可以找到很多借口，可以使用各种手段，而且都是合理合法的。所谓“欲加之罪，何患无辞” ，所谓为王者有理，信不妄矣! 值得深思的是，这一段自我表白出自一个清廉正直的官员之口，更加耐人寻味。不仅如此，岳寿还答应张千向那“村老子”勒索酒钱养家，然后放了他。清官尚且如此，贪官可想而知。
象岳寿这种清官，在当时那种环境下之所以能久居官位，是有他一套做官的“窍门” 。这些窍门是他临死前告诉郑州令史孙福的。这些窍门就是： 如果去见“旧官” ，“笑里刀一千声抱怨” ; 如果见新官，“马前剑有三千个利便” ，“旧官行掯勒些东西新官行过度些钱” 。“新官若请得意虔，旧官若来得自然 (新官来了，要恭敬虔诚; 旧官来了，要显得自自然然) 。” 如果新官和旧官一起传唤，询问衙门中事哪个虚哪个实，问衙门中人哪个愚哪个贤，那么就把六房中吏人一一评论一番，把那奸滑刁刺的往州县里贬降，把那清千忠直的向省部里升迁。自己的前程只消旧官向新官附耳低言，便可 “平地升仙” 。总之，“他那擎天柱官人每得权，俺拖地胆曹司又爱钱” ，“我六案间峥嵘了这几年，也曾在饥喉中夺饭吃，冻尸上剥衣穿，便早死呵不敢怨天” 。这一段话又是一个清官如何在官场中周旋混饭的自我表白。正因为他深知官场艰难和风险，所以临死叮咛儿子长大 “休做吏典” ，“学使牛学种田” ，“自养蚕自摘茧” ，“农家饭稳善” ，当军便当军，做夫便做夫，纳税便纳税，如能“不辞白屋农桑苦” ，就可不受公门俸禄钱，一辈子“无罪无愆” 。
象岳寿这种有良心的清官，死后到了阴司冥府，阎王还斥责他在阳世为六案都孔目时“瞒心昧己，扭曲作直，造业极多” ，命牛头马面烧起九鼎油镬，放上一文钱，让岳寿自取。岳寿因悟往日罪恶，甘愿赴汤蹈火，“火坑里消息我敢踏，油镬里钱财我敢拿，则为我能跳塔快轮铡，今日向阴司折罚” 。
因为吕洞宾说情，岳寿得以借尸还魂。他所借之尸不是别人，却是杀猪的青眼李屠的儿子小李屠，小李屠还是个瘸子，他想起自己当日为吏，“扭曲作直，瞒心昧己，害众成家。往日罪过，今日折罚，都是那一管笔” ，所谓“七寸逍遥管，三分玉兔毫，落在文人手，胜似杀人刀。” “一管笔扭曲作直，一片心瞒天地，一家儿享富贵，一辈儿无差役” ，“一世里吃不尽那东西” ，谁知今日 “半路里脚残疾” 。都因为往常“心不直” ，才有今日 “身不正” ，连鬼魂都不能脚踏实地。如果省里部里、台里院里、府里州里，那些当官的都只一心为国而不为家，也免似他今日遭此罪。剧作者不仅让他还魂后成了瘸子，又让他还魂到一个杀猪家，这更是对官吏们的绝妙讽刺。正象岳寿所说，虽然做屠户的杀生害命，也“强似俺做吏的瞒心昧己，欺天害人” ，“他退猪汤不热如俺浓研的墨，他杀猪刀不快如俺完成笔。他虽是杀生害命为家计，这恶业休提。俺请受了几文钱改是成非。似这般所为，碜可可的活取民心髓。抵多少猪肝猪蹄，也则是秤大小为生过日子，不强似俺着人脓血换人衣。” “想当初去衙里，马儿上稳坐地，挺着腰肋，撚着髭须，引着亲随，傲着相知，似那省官气势。到如今折罚来直恁的“ 。“却怎生蓬松着头发胡着个嘴，驱地拄着条粗拐瘸着条腿。往常我请俸禄修养的红白，饮羊羔将息的丰肥。畅道我残病身躯，丑诧面皮，穿着这褴缕衣服，呸，可怎生闻不的这腥膻气。到家里见了俺那幼子娇妻，将我这借尸首的魂灵儿敢不认得” 。当妻子见了他不肯相认时，他便给他们解释说： “我往常见那有钱无理的慌分解，见有理无钱的即便拍(击打) 。瞒心昧己觅钱财，为甚我两个脚一个歪，也是我前世里不修来” 。这真如俗语说的，“做贼三年，不打自招。”
作者通过岳寿因怕而死、死后又借尸还魂，由六案都孔目变成了宰猪羊为业的人家的瘸腿儿子，咒骂官吏们不如杀猪宰羊的人，最终得不到好报;同时也借此宣扬无论阴间阳世，都是没有什么是非可言的，有时甚至是尔我难辨的。张千向私自放下吕洞宾的“村老子” 讨要“草鞋钱” ，一方面说明清官也有不清的时候，另方面也说明岳寿确实清廉，他的心腹办事人穷得向“村老子”讨要“草鞋钱” 。张千为了得到草鞋钱，故意抬出岳寿吓唬“村老子” ，言过其实地说岳寿是“大鹏金翅雕” ，凡来郑州的清官，岳寿着他坐一年便一年，着他坐二年便二年，若不要他坐，只一雕就雕的去了; 还自己吹嘘是小雕。没料到这“村老子” 正是持有皇帝势剑金牌、先斩后奏的韩魏公。韩魏公说： “老夫跟前还要钞，那百姓怎了也?”并让张千转告岳寿： “着他洗的脖子干净，绝早州衙试剑来! ”岳寿毕竟不是滥官污吏，胆小老实，惊恐致疾。等到韩魏公到衙门中刷卷，发现文案中无半点儿差错，才知道岳寿并不象人们说的那样“把持官府” ，而是一个清官能吏，立即派令史孙福拿着他的俸钞十锭送岳寿做药资，并传他的话： “等岳寿病好，依旧六案中用他” 。但岳寿已病重难医了。岳寿到了阴司，阎王还命牛头马面将他一叉挑进油镬中去，实际把他当做贪官污吏惩罚。而他自己不但不辩解，反而认为这是当官的罪有应得。岳寿借小李屠之尸还魂后，眼前人一个也不认得，他满嘴六案都孔目的官话，李屠一家人莫名其妙，他也喊不应张千。等到完全清醒过来，回家探望妻子，妻子见一瘸子回来，“大惊小怪” ，把他当做“鏖槽叫化头”推倒在地。他把借尸还魂的事告诉了妻子，自己的妻子和小李屠的妻子都争认他这个丈夫。大李屠见儿不认老子，便去韩魏公那里告状，提出一棍把他打死，谁也别想再认。真如他所唱的那样： “知道他谁是谁” ! “知他是甚亲戚”! 弄得韩魏公也无法判断。最后还是吕洞宾来帮他解了围。
作者还通过岳寿的经历宣扬了出世脱俗思想。八洞神仙吕洞宾要度脱岳寿，故意在岳家门首大哭三声，大笑三声，骂岳寿孩子是无爷小业种，骂岳寿妻子是个寡妇，骂岳寿是没头鬼。岳寿虽觉其不同于常人，可是却贪恋官位，忙于迎接新官，根本没想到脱俗出家，还以清官自居，津津乐道于为官弄权。临死之前，妻子鉴于他平时为官吃辛受苦，要把他平时爱穿的几件衣服给他穿了去见阎王，他却执意不肯，理由是裹上二十重三十件，谁知道土坑能埋多深浅，又有谁能看得见?再说这衣服费了万针千线，给妻子留下，子母们受穷时或典或卖或自己穿，强如“包尸裹骨棺函内烂”; 他叮咛同衙共府十多年的令史孙福照看他的“山妻”和“豚犬” ，如有那无廉耻的汉子来纠缠其妻，教孙福妻子出面劝自己的妻子爱惜行止; 他再三叮咛妻子月十五休要上坟烧纸，待亲戚排筵席，不要亲自出面，给自己办丧事时要谨慎小心，不要为年轻小后生的纠缠动心，一句话，不要妻子见男子汉，不要妻子另嫁他人，要求妻子学习赵贞女，休学那无节不贞之妇;教养孩子成人，无论做官为民，多做有理之事，他死而瞑目。总之，临死之前，他对官位、对家私、对娇妻 ，对幼子充满了依恋难舍之情。灵魂在阴司地府将受油镬之刑时，吕洞宾说情相救，他这才表示省悟，愿做吕洞宾的徒弟。可是，即使在妻子无情地把他尸体焚化的情况下，还魂之后，仍然念念不忘官位、妻子和孩儿。他清醒过来后，打着官腔，喝命张千把以他为子的李屠一家人“拿将下去! ”又瘸着腿回家看望热情、贤惠、精细的结发妻，担心妻子在自己死去三日可能受人欺; “独自坐地独自睡” ; 为官事萦羁、衣食摧逼、儿女央及; 特别关心妻子是否因人威逼而改嫁。当得知并未改嫁，而是受到韩魏公的特别关照，立了节妇牌，重修房舍门楼，一应闲杂人等不准上门，他才承认自己把妻子当做一般“水性女裙衩”看待，胡疑乱猜。他要认妻，李屠要认子，争执不下，连韩魏公也无法了结此案，正在这时，吕洞宾来了，他“掂脚舒腰拜” ，“慌慌乱乱，劳劳嚷嚷，怨怨哀哀” 。吕洞宾问他“省了也么” ，他表示“弟子省了也，情愿跟师父出家去” ，“把玉锁顿开，金枷不带，撇了酒色，辞了财气，跳出墙来，上的街，化了斋，别无妨碍，只望完全了乞儿皮袋” ，“抹了钵盂，装在布袋，褴褴褛褛，悲悲邓邓，往往来来，柱着拐，穿草鞋麻袍宽快，但得个无烦恼恰胜似紫袍金带” ，“从今日填还了妻子冤家债，我心上别无挂碍。拜辞了人我是非乡，拂绰了满面尘埃，名韁利锁都教抛，意马心猿尽放开，也只怕尊师怪，远离尘世，近访天台” ，紧随汉钟离、吕洞宾、张四郎、曹国舅、蓝采和、韩湘子、张果老等七仙“游海岛” 、“赴蓬莱” 。
此剧作者通过岳寿清正为官，惊恐而死，因吕洞宾为之说情而借屠户家儿子之尸还岳寿之魂(故双姓李岳)的故事，表现对贪官污吏的极度不满;但又感到人间是非人我混淆不分，主张弃世超脱。全剧结构紧凑，围绕岳寿由生入死、死而还魂复生为中心开展情节，精炼集中。