慢词一般字数多、体制长，但唐宋时不称为长调。明顾从敬《类编草堂诗馀》将九十一字以上的词定为长调。其实这难以拘泥而定，如《洞仙歌》有八十三字体，也有九十三字、一百十八字和一百二十六字体，故不能以字数为定式。慢词为词中长调，明俞彦《爰园词话》称“唐庄宗《歌头》一首，为字一百三十六，此长调之祖”。后人往往以慢词与长调并称，沿用至今。参见“中调”条。