唐宋词中吟咏古人、凭吊古迹之作，逐渐形成一种常见的题材。词人通过描述历朝兴衰和凭吊胜地古迹，或寄托时代身世之感，或借以讽喻朝政，或抒发个人襟怀。此类词作唐五代较少，宋初张昇《离亭燕》：“多少六朝兴废事，尽入渔樵闲话。”在景物描绘中融入六朝兴亡之感。但作为怀古题材并开风气之先的是王安石《桂枝香·金陵怀古》，还有苏轼《念奴娇·赤壁怀古》。《蓼园词选》谓苏轼此首“题是怀古，意是谓自己消磨壮心殆尽也”。稍后有周邦彦《西河·金陵怀古》，南宋姜夔《扬州慢》和辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》以及汪元量《莺啼序·重过金陵》、陈德武《水龙吟·西湖怀古》等，皆为一时传诵的怀古佳篇。清邹祗谟《远志斋词衷》谓“词至咏古”而“别有寄托”。刘熙载《艺概·词曲概》云：“昔人词咏古咏物，隐然只是咏怀，盖其中有我在也。”诚为知音。