汉语韵母的分部。汉魏以后，随着“反切”的发明，学者能将一个个汉字的音节分析为“声”和“韵”，而将这些“反切”类集成书，就成为韵书。据《隋书·经籍志》，最早的韵书是三国魏李登的《声类》，南北朝时期，“音韵锋出”，但都已失传。编纂韵书，原来是为了写诗作赋的需要，自然要对字韵进行分部归类，同韵的字归在一部，于是就有了所谓“韵部”。“韵部”的出现，标志着古人对汉语韵母的系统认识，在音韵学上是一大进步。但是，六朝韵书都已失传，包括对后代影响深远的《切韵》，现在也只留下了残卷。不过，唐宋韵书都是以《切韵》为蓝本的，如我国第一部官修的韵书《广韵》就是增广《切韵》而成。《广韵》分出二百零六韵，这与实际的语音有一定的差距，加上南宋以后韵母逐渐简化，并出现并韵的风气，结果就产生了《平水诗韵》那样一百零六韵的分部。这主要是根据隋唐以后的语音即古人所谓“今音”而定的。古今语音变化，某一汉字归在哪一个韵部，不是一成不变的。但唐宋时人，包括许多著名的学者，大都不明白其中奥秘，误以为古今韵读相同。当他们以今音读古代经典如《诗经》、《楚辞》，觉得不能押韵时，就异想天开地发明了一种“协韵”或“叶韵”的方法，说是古人可以随意改变字音以便押韵。如《诗经·燕燕》：“燕燕于飞，上下其音。之子于归，远送于南。”按照“今音”读，“南”(nan)和“音”(yin)就不押韵，朱熹《诗集传》就说：“南，叶尼心反。”意思是说，“南”在这里读为“nin”。这一改音，诗句自然“协韵”了。但这种“改字协韵”的方法是错误的，实际上，古人并不如此。明代中期，有一位名叫陈第的秀才，早年投笔从戎，位至将军，出守古北，颇受督府戚继光赏识，慨然有长驱远略之志。后戚继光被罢，新任督府只顾私人在边境做买卖，陈第感叹说：“我投笔从戎，须发尽白，思倾洒一腔热血，为国家定封疆大计，而今不可为矣!我仍回家去做老书生罢了。”遂解甲归田，以研究古音为乐。陈第著《毛诗古音考》，破除所谓“叶韵”之说，以大量的本证和旁证，来证明《诗经》的古韵，并得出古今韵读随时地而变化的结论。陈第虽然未能进一步概括出古韵的分部，但他的结论，却彻底改变了人们过去对古音的看法。清初顾炎武在陈第的基础上，以《诗经》用韵为本，参考先秦其它韵文的用韵，对古韵进行了系统的分析归纳，将古韵分为十部。后来，古韵的研究成为热门，韵部愈分愈细，愈析愈密，如江永分为十三部，段玉裁分为十七部，至此，上古韵部的主要轮廓已经划出，此后各家不过在此基础上有所增补而已。段玉裁等人归纳出来的上古韵部，与隋唐以后的“今音”有许多不同，如支脂之在《广韵》中可通用，在清代时更是没有区别，段玉裁根据他所总结的上古韵读，非常正确地将其分立为三部。关键问题是，这三部是根据上古的文献资料分析归纳出来的，由于汉字不是拼音文字，加上当时没有国际音标和语音分析工具，还不能说明它们的不同音值。也就是说，支脂之在上古不属于同一韵部，发音肯定有区别，但区别在哪里，他却说不出来。段玉裁晚年给朋友写信，还引以为憾，说：“倘得闻而死，岂非大幸!”