古代文学批评的一种观念。《孟子·万章下》：“颂其诗，读其书，不知其人，可乎?是以论其世也，是尚友也。”这本是说与古人为友的方法，即诵古人之诗，读古人之书，同时知其人，论其世。现代学者朱自清认为，孟子原意，“颂(诵)诗”、“读书”、“知人论世”这件事是并列的，都是指的与古人为友从而使自己得到提高的方法。后来，“知人论世”被作为“颂诗”、“读书”的前提，于是就成为文学批评的一种观念，并逐渐形成为一种批评的模式。所谓“知人论世”，是说先要弄清楚作者的生平和时代背景，才能理解作品的思想感情。因此，古今学者通常以考证人物生平事迹为文学批评的前提，而文学史在分析某一位诗人或作家时，总是要作一大段背景介绍，这就是所谓“知人论世”。