人文主义，亦称人道主义。人文主义思潮，是欧洲早期资产阶级反对封建神学，以人为研究对象的思想解放运动。它开始于14世纪的意大利，到了15、16世纪，在欧洲许多国家广泛开展起来。其主要代表人物有：意大利的弗朗西斯科·彼得拉克(1304－1374)、卓万尼·薄伽丘(1313－1375)、玛尔西洛·费奇诺(1433－1499)、列奥纳多·达·芬奇(1452－1519)、皮埃特洛·彭波那奇(1462－1524)、尼德兰的爱拉斯谟(1466－1536)、法国的米谢尔·德·蒙台涅(1533－1592)、西班牙的斐微斯(1492－1540)等。

人文主义的含义有两个：一是这些思想家在这一时期所研究的对象是与宗教神学相对立的以人为中心的世俗文化，如古代语言、哲学、艺术、自然科学等，二是在各个学科中都极力提倡“人”或人道精神。为了与神学鲜明地区别开来，他们自称为“人文主义者”或“人文学者”，并把他们所研究的学科称为“人文学科”。他们所掀起的思想解放运动，后来被称为人文主义思潮。

人文主义者虽然人物繁多，观点各异，但是他们的基本思想是一致的，概括起来，有如下几个方面：第一，反对神权对人权的侵犯，要求肯定人的尊严和权利。宗教神学宣传上帝是造世主，上帝掌管人间俗事，人间的等级制度、贫富贵贱都是上帝意志的体现，是天经地义的。人文主义者坚决反对这些荒谬观点。他们虽然没有否认神的存在，但是他们把人与神并列起来，甚至认为人的地位高于神的地位，人是独立的存在，不应听从神的摆布。第二，反对宗教禁欲主义，提倡追求现时生活。教会僧侣们用所谓的“原罪”、“救赎”、“来世报应”等教义要求人们放弃物质生活，绝情寡欲，忍受现时痛苦，以求死后升入天堂，获得来世幸福，但是他们自己却过着奢侈、腐朽、淫乱的生活。人文主义者尖锐指出，这是他们虚伪性和欺骗性的表现。他们认为，有血肉之躯、有感情有欲望的人，应该追求现时幸福生活。第三，反对封建等级制度，要求个性自由和平等。封建教会和世俗政权要求人们甘心服从政治压迫和精神奴役，不要起来反抗。人文主义者认为人生在世是平等的，没有天生的高低贵贱之分。他们响亮地提出了“我是人，人的一切特性我无所不有”的口号，要求个性自由和个性解放。第四，反对蒙昧主义，推崇理性，提倡发展科学。经院哲学家们既不研究历史文化，又不研究现时问题，而是热衷于引经据典，对那些宗教教义进行烦琐论证，谁要研究人，研究自然，轻则被视为异端加以排斥，重则处以死刑。人文主义者认为，经院哲学家自以为无所不知，其实他们什么也不知道。这种愚昧无知是一切罪恶的根源。所以他们主张要重视人的理性和智慧，加强对自然的研究，发展科学和教育，以增强人的能力。他们中有些人还对自然科学做了研究，提出了许多科学见解和朴素的唯物主义思想。

人文主义思潮批判了宗教神学，使人的视线由天国转移到人自身，表现了新兴资产阶级要求自由平等、要求发展科学的愿望，为后来科学的发展和唯物主义思想的兴起开辟了道路。但是，他们所讲的“人”，只是抽象的“人”。他们既没从根本上批判整个封建剥削制度，又没想把广大劳动人民从黑暗统治中解放出来。这是在少数资产阶级上层知识分子中流行的思想解放运动不可避免的历史局限性。