为什么把人头称为“首级”

首级，专指脖颈以上的部分，即人的脑袋。把人头称为首级，起源于秦汉时期军队的一种奖励制度，当时为鼓励军功，规定凡在作战时割下敌人脑袋者，回来赐爵一级。古人将脑袋称为首，一首一级，逐渐“首级”便成了脑袋的代名词。

“首级”制度对奖励将士奋勇杀敌起到了很大的作用，而脑袋就是计功领赏的主要凭证。由于脑袋与军功直接相连，士兵们在战场上也会为争夺首级而自相残杀。如西楚霸王项羽兵败自刎后，就有几十个骑兵为争夺项羽的尸体打斗厮杀，最终数十人死伤，项羽的身体也被分作五处，被士兵拿去邀功请赏。部分士兵还为了换取金钱美女而将自己斩杀的头颅卖掉，无功者因买得首级而加功晋爵，造成了按功行赏制度的不公平。北宋时期，大将狄青向仁宗皇帝多次奏书“首级”制度的危害，仁宗准奏将其废除，“首级制度”自此退出历史舞台。