中国古代史是指1840年以前中国境内各民族的历史。考古发现，距今一百七十万年已有了中国最早的人类——元谋猿人，距今五十万年左右有北京猿人，距今四、五万年形成母系氏族公社，距今五千多年父系氏族公社开始出现。中国古代社会象世界许多国家一样，经历了原始社会、奴隶社会、封建社会各发展阶段。原始社会生产力低下，生产资料公有，是一个共同劳动共同消费的无阶级无剥削社会，经历了漫长的岁月，原始社会何时结束，目前还缺乏材料说明，按一般说法在公元前二十一世纪左右夏朝建立，标志原始社会开始进入奴隶社会，夏朝活动的中心在今天山西、陕西、河南三省交界一带，迄今为止，夏朝历史多来源于传说。夏朝统治了四百多年，大致在距今三千六百年的时候，商朝的祖先已在今天的山东境内活动，约当公元前十八——十一世纪，商进入了奴隶社会，经过多次迁徙，最后到了今河南安阳一带。商胡的历史不仅见之于文献记载，地下出土的甲骨文、铭文也对文献记载进行了验证，商朝是第一个可考的朝代。继商的周，活动于陕西渭、泾两河下游一带，都城在镐，也是一个奴隶制的朝代。公元前770年，因犬戎入侵，平王东迁，都于河南西部伊、洛两河下游的洛邑(今洛阳)，史称东周，此前则称西周。公元前770年－221年秦始皇统一中国，是春秋、战国时期。春秋、战国的分界历来说法不同，有公元前481年、476年、468年、403年等。史学界对西周以来究竟是奴隶社会还是封建社会是有争议的，一般的大学课本和中学课本，都把春秋、战国之交做为奴隶社会和封建社会的分界线。事实上，奴隶社会解体、封建社会形成是一个渐进的过程，做为奴隶制的残余甚至一直到解放前还存在着。公元前221年，秦始皇建立第一个皇朝，标志着封建制在全国占居了支配地位。从公元前221年到公元196年，中经秦、汉，是中国封建社会成长期，封建等级制在政治和经济上都成长起来，皇帝拥有最高的权力，也是全国最大的地主，具有世袭特权的世家地主，在地主阶级中占支配地位。世家地主剥削下的农民有自己的一定财产和人身自由，比毫无人身自由，一无所有的奴隶的地位好多了，两汉时期官私手工业中的奴隶和家内奴婢仍然大量存在。秦始皇在统一中国上是有贡献的，他在政治制度上推行单一的郡县制，两汉则同时施行郡县制和封国制，郡、县和封国都有相对独立的权力，但是从地方基层组织到县、到郡都要听从朝廷统一号令，这是封建专制主义在政治制度上的表现。秦、汉活动中心仍然是泾、渭，伊、洛流域，但是实际控制的地方已大大扩展了，包括了黄河流域、长江流域、珠江流域。分布在各地的少数民族与中原有了较多的接触，汉族就是在这时经过各部落与各民族逐渐融合而形成的。中国这个统一的多民族国家从秦汉以来虽然经过多次的分裂，但最终总是走向统一的道路。各民族都为祖国的统一大业做过贡献。从196年－907年，中经三国、两晋、南北朝和隋唐皇朝，是中国封建社会的发展期。这期间发生了更大规模的民族流动和融合，汉族充实了自己，少数民族提高了生产和生活水平。前一时期世家地主的地位逐渐被新兴的门阀地主所代替，门阀地主是依靠家族的传统形成的，与世家地主的政治身分是因皇家恩赐不同，在土地权上，门阀比世家具有更多的家族私有性质。门阀所使用的劳动力，主要是荫附农民，这些农民比为世家地主驱使的具有国家户籍的农民的地位要低，但他们对于国家赋税、劳役是可以摆脱的，这有利于社会生产的发展。三国时期开始，统治重心南移，江南开发带来了更广阔地域的经济发展，南京得以长期地成为具有显著政治经济地位和文化地位的都城。从公元907年到1368年，是中国封建社会进一步发展时期，这时期，先有五代十国，继有辽、西夏、金与两宋分立，后有元的统一，中国的地理概念更加扩大。周边地区也都进入封建制，东南经济迅速发展，超过了北方，长江中下游成了全国最富庶的地区。从阶级关系看，品官地主在地主中占主要地位，他们的特权有限，土地靠购买而来，可以无限扩大。品官地主要向封建国家交纳赋税，农民则要向品官地主交纳地租。品官地主外有豪富地主和兼营商业的地主。农民中有一部分是占有少量土地的自耕农，大量的则是佃农，农民的身分比以前又有改善。但是，要同时受到封建国家和地主的双重剥削和压迫。从两宋情况看，无论地主还是农民，封建的身分性在淡化，财产性的土地剥削关系趋向显著。北京做为全国的政治中心开始形成。从1368年到1840年，经历了明朝和清朝的大部分，这是中国封建社会衰老期，明代的农民可以选择地主，农民中出现了雇工，清代的税法把人头税平均分摊在地亩中，使赋税具有单纯财产税性质。但是地主阶级，特别是他们的统治集团，对农民的贪婪的掠夺和残暴的迫害也变本加厉，这种表现恰恰反映了地主阶级走向没落时期的虚弱和残酷。明清时期新兴起许多官绅地主，地主与商人结为一体，这是商品生产和货币经济发展的结果，资本主义已经在封建社会内部萌芽了。明朝廷有皇庄，直接占有大片土地，同时又豢养宦官到各地收税对资本主义萌芽进行摧残，清代则把东北列为禁地，也阻碍着地方经济的发展。在对外关系上，隋唐宋元都居于主动地位，明清时期，先有倭寇沿海骚扰，后有清代的闭关自守，中间虽然也有郑和下西洋和清初对沙俄的斗争，但总的来说统治集团对中国以外的世界一无所知，使中国在突然出现的列强面前显得十分被动。鸦片战争以后，中华民族便日益陷入沉重的灾难之中。中国古代历史上诞生了许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家、艺术家，创造了十分浩博的文化典籍，以“四大发明”为代表的科技成就，对世界文明的发展发生了极为重要的作用。中国古代的历史丰富了人类的精神宝库，成为我们向子孙后代进行历史唯物主义和爱国主义教育的好教材。