世界近代史是研究1640－1917年间的世界历史。从马克思主义关于社会经济形态的学说来看，世界近代史是指资本主义社会的历史，是研究资本主义社会发生发展及其走向最高阶段、并开始趋于没落的历史。这段历史的上限按通说起自1640年，下限迄止1917年。这近280年的历史，通常以1871年巴黎公社为界标把它分为两个时期：1640－1870年是资本主义在世界范围内胜利和确立的时期，是资本主义凯歌前进的时代；1871－1917年是世界资本主义向它发展的最高阶段－帝国主义阶段过渡并形成的时期，是资本主义没落开始的时代。
近代资本主义社会的发生发展，如同以往所有社会阶段一样，是生产力与生产关系、经济基础与上层建筑矛盾斗争的结果；而这种斗争又必然通过阶级斗争体现出来。在近代社会自始至终贯彻着这样四组矛盾：资产阶级与城乡劳动群众反对封建地主阶级的斗争；无产阶级与其他劳动群众反对资产阶级的斗争；世界被压民族反对殖民主义帝国主义的斗争；资本主义、帝国主义国家之间的斗争。这四组矛盾的综合运动就构成了世界近代史的主要内容。
资产阶级与人民大众反对封建主义的斗争是世界近代史第一个时期的主要内容，也是1640－1870年世界历史发展的主要动力。在这段时间里，经过五个回合的斗争，才最后确立了资本主义世界体系。十七世纪英国资产阶级革命是第一次“欧洲范围”的革命，是第一次敢把国王查理一世送上断头台的革命。它经过四十八年(1640－1688年)的斗争，在英国确立资产阶级君主立宪制，向欧洲公开宣告新社会政治制度的诞生，标志着世界近代史的开端。资产阶级革命的第二个回合是十八世纪末期的美国独立战争和法国资产阶级革命。特别是法国革命像猛烈的飓风，把全部封建遗迹从法国地面上一扫而光，从根本上动摇了欧洲封建专制制度的基础，有力地推动了欧美资产阶级革命和世界文明的发展。第三次资产阶级革命高潮发生在十九世纪二十年代。在英国工业革命和法国大革命这两大因素的影响下，欧洲资本主义的发展与维也纳会议后的政治反动发生了尖锐矛盾。1820年意大利和西班牙发生了资产阶级革命，1821年希腊燃起民族解放战争的烈火，1825年俄国爆发了十二月党人起义。1830年法国七月革命的胜利，不仅推翻了波旁复辟王朝，而且推动了波兰、比利时、意大利和德意志的革命，进一步扩大了资产阶级革命阵地。1848年欧洲革命是资产阶级反封建斗争的第四个回合。这一回合的斗争较之以前所不同的是，资产阶级虽有反封建之意，更有惧怕无产阶级之心，因而同封建势力相妥协背叛了革命，致使各国革命运动均遭失败。由于阶级斗争形势的新变化，资产阶级革命性大大减弱了。在十九世纪五、六十年代的革命高潮里，德国和意大利通过王朝战争完成了国家统一，俄国自上而下地废除了农奴制度，日本通过明治维新走上资本主义道路，唯有美国爆发南北战争取缔了南方奴隶制。至此，封建主义被扫进了历史的垃圾堆，资本主义形成了世界体系。资产阶级通过长期曲折的革命斗争，而建立起来的资本主义政治制度、经济体制和思想意识形态，同封建社会相比，是人类历史的一大进步。正是由于包括资产阶级在内的人民大众所创造的这种进步，使社会生产力获得了一个能够迅速发展的新天地；使近代科学技术蓬勃兴起，并作为社会生产力的一个重要组成部分，推动着资本主义社会从十九世纪七十年代进入一个新阶段。在十九世纪最后三十年间，世界主要资本主义国家的社会经济都有高速的——尽管是不平衡的发展。十九末二十世纪初，世界资本主义走完了它的上升线，进入它发展的最高阶段——帝国主义阶段。帝国主义的形成是资本主义衰老的开始，资本主义从此迈入漫长而痛苦的暮年岁月。垄断资本主义的残酷剥削和掠夺，激化了资本主义制度固有的各种矛盾，引发了危机、战争和革命，从而为自己准备着死亡的条件。十月社会主义革命的胜利就是宣告资本主义的局部死亡。
无产阶级和其他劳动群众反对资产阶级的斗争是随着资本主义工业化的发展而发展的。革命胜利后的资产阶级负有为新世界创造物质基础的使命。它借助科学技术的新成就，极大地增强了人类征服自然的能力；工业革命创造了过去一切时代所不曾有的也不能想到的巨大生产力。但是，在资本主义制度下，一切社会财富的增加，都是靠工人的劳动和牺牲工人的利益来实现的。一边是资产者财富的积累，一边是无产者贫困的加深，这是资本主义的一般的绝对的规律。在这一规律支配下，资本主义生产的社会化与生产资料的资本家私人占有的矛盾日益尖锐，这一矛盾表现出资本主义生产方式的根本特征。资本主义社会分化为两个敌对阶级，它们之间的矛盾不可调和，就根源于此。在产业革命初期，无产阶级反对资本主义的斗争，基本上处于消极怠工或用破坏机器的手段，自发反对个别资本家的阶段。十九世纪二十年代，工人在斗争中组织起许多工会、互助会，开展了有组织的经济斗争。1825年爆发了第一次资本主义经济危机。它带来两个后果：一是在统治阶级内部，一部分先进知识分子产生了改造资本主义制度的空想社会主义，法国的圣西门、付立叶和英国欧文是主要代表人物；二是在被统治阶级中，爆发了强大的工人运动，起来冲击占统治地位的资本主义制度，出现了里昂工人起义、英国宪章运动和德国西里西亚织工起义。欧洲三大工人运动在历史上具有重大意义，表明无产阶级作为独立的政治力量登上了历史舞台；资产阶级与无产阶级的矛盾已在先进国家进居于历史的前列。三大工人运动失败的原因很多，主要的是没有革命理论来指导。
马克思主义是在资本主义经济高度发展，无产阶级革命迫切需要的情况下，在自然科学的发展为辩证唯物主义世界观奠定的科学基础上创立的。1848年2月《共产党宣言》的发表，标志着马克思主义诞生，开始了国际共产主义运动的新纪元。马克思主义与工人运动相结合，使国际工人运动由自发斗争走向自觉斗争阶段。马克思主义在同内外部敌人作斗争中，在总结革命实践经验的基础上不断地丰富发展，不断地扩大自己的阵地。在“全世界无产者联合起来”这一光辉思想指引下，1864年成立了第一国际。巴黎公社是第一国际的精神的产儿。巴黎公社向全世界证明，工人阶级的力量已经成熟到能够推翻资产阶级的统治，无产阶级革命已成为世界历史发展的主流。尽管巴黎公社失败后国际工人运动一度处于低潮，但到十九世纪末，尤其是八十年代，欧美工人罢工运动又重新高涨起来，工会组织、社会主义团体和无产阶级政党广泛兴起，其中德国社会民主党是当时规模最大、威信最高的工人政党。1889年在恩格斯指导下，建立了第二国际。1895年恩格斯逝世后，以伯恩斯坦为首的修正主义者，在第二国际中窃取了领导权，修正主义汇成了一股国际逆流。到二十世纪初，只有以列宁为首的俄国布尔维克党才是真正彻底的马克思主义政党。1905年在俄国发生的资产阶级民主革命，是帝国主义时代第一次人民革命。在1905年革命影响下，西方无产阶级革命与东方被压迫民族革命，汇成了二十世纪初世界革命的新源泉。伟大的十月革命使社会主义在俄国广阔的土地上取代了资本主义，资本主义在地球的六分之一的地区死亡了。
资本主义生产要超越一国界限向全球进军，剥削和奴役殖民地、半殖民地人民，是资本主义生存的必要条件、欧美资产阶级在取得政权后，凭借自己的经济实力、军事优势和先进科技，先后在亚洲、非洲、拉丁美洲和大洋洲，冲破一道一道民族闭关自守的屏障，打开了一系列国家的大门，把它们都囊括到资本主义世界市场之中。欧美殖民者依靠戴着白手套的教士和扛着枪杆的士兵，在这些地区和国家建立起殖民统治，残酷剥削、抢夺殖民地人民的财富，使他们倾家荡产，因而激起了亚非拉人民的不断反抗。第一次反抗高潮发生在十八世纪末十九世纪初的拉丁美洲，许多国家先后摆脱西班牙、葡萄牙和法国的殖民统治而独立。十九世纪中叶，亚洲人民又掀起一次反对封建主义、殖民主义的高潮。印度民族大起义、伊朗巴布教徒起义和土耳其的“坦齐马特”改革是其代表。十九世纪的最后三十年中，殖民地已成为帝国主义的生命线，各帝国主义国家展开了一个瓜分世界的狂潮，亚非拉许多国家或民族，有的被其吞并，亡国灭种；有的丧失主权，沦为附庸，民族的灾难空前加深。富有光荣革命传统的亚非拉人民在十九世纪末二十世纪初爆发了空前强大的反帝反殖斗争高潮。在亚洲有印度孟买工人大罢工，伊朗、土耳其等国资产阶级革命；在非洲有埃及阿拉比抗英斗争，苏丹马赫迪武装起义；在拉丁美洲有古巴三十年战争，墨西哥资产阶级革命。所有这些斗争，标志着亚非拉人民的民族觉醒。曾经是帝国主义的“后院”，如今变成了反帝斗争的前哨!
近代世界的经济、政治的发展是不平衡的，国与国之间的力量对比总是此升彼降的。因此，国与国之间的矛盾斗争总是普遍地经常地发生。这种矛盾时而表现为和平的外交往来，时而表现为流血的战争冲突。在十七、十八世纪的欧洲，由于处在封建主义向资本主义过渡时期，国际冲突有三种性质：一是资本主义国家之间的商业战争(如英荷战争)，二是封建国家间的王朝战争(如波旁王朝与哈布斯堡王朝间的战争)，三是封建国家与资本主义国家间的两种制度的战争。法国大革命爆发后，英国和欧洲大陆封建国家，怀着不同的目的，都企图把法国大革命扼杀掉，曾经组织了七次反法同盟，两种制度进行了一次大决战。这种决战在以后的国际关系中不断表现出来。如神圣同盟出兵镇压西班牙、意大利革命，1849年俄国出兵助奥镇压匈牙利革命。但由于资本主义经济在欧美迅速发展，十九世纪中叶欧美诸大国所面临的主要问题是扫除国内封建残余，进一步发展资本主义工业生产。因而在国际上主张自由竞争、自由贸易，国与国间除了发生克里米亚战争和普法战争等战争外，没有发生更大规模的军事冲突。自资本主义向帝国主义过渡开始之后，国际关系在十九世纪下半期经历了一次大动荡、大改组，最后在欧洲形成了两大军事集团——同盟国和协约国。这两个军事集团表面上高喊和平，暗地里都准备战争。因为力量膨胀起来的帝国主义国家必然要求按已经变化的实力来扩大自己的势力范围；而力量相对削弱的既得利益者却决不会甘心让出到手的肥肉。十九世纪末二十世纪初爆发了美西战争、英布战争和日俄战争，英德矛盾上升为欧洲主要矛盾，巴尔干半岛成为欧洲的火药库。1914年萨拉热窝事件，导致了第一次世界大战的爆发。战争激起了各国人民的革命义愤，士兵反战运动此伏彼此，殖民地半殖民地人民反帝解放运动日益高涨，革命危机普遍成熟。伟大十月革命的胜利和第一次世界大战以同盟国失败而告终，标志着世界近代史的结束。
综上所述，世界近代史的内容是十分丰富的，学习世界近代史有着重大意义。它不仅可使我们增长知识，促进四化；而且有助于我们学习马列主义理论，提高思想觉悟，做资本主义制度的掘墓人。学习世界近代史的教材可阅读：王荣堂、姜德昌主编的《世界近代史》(高等学校文科教材)，吉林人民出版社1984年版；刘祚昌、光仁洪、韩承文主编的《世界史·近代史》，人民出版社1984年版；姜德昌、宫朴、唐承运主编的大学自学丛书《世界近代史》，辽宁人民出版社1985年版。