红孩儿是唐僧往西天取经途中所遇上的一个以儿童模样出现的神魔。《西游记》的第四十回至四十二回，主要就是讲有关他的故事。
在《西游记》众多的神魔中，红孩儿的独特魅力在于他的举止所表现出的童趣。他是牛魔王与铁扇公主之子，如意真仙之侄，又号圣婴大王，红孩儿是他的乳名。红孩儿曾在火焰山上修行了三百年，炼就了“三昧真火”的绝功。但是，发功的方式很有意思：要一只手捏着拳头，往自家鼻子上捶了两拳，然后再喷火。一副顽童逼急放刁的样子。难怪猪八戒看到这架势要笑着说：“这厮放赖不羞!你好道捶破鼻子，淌出些血来，搽红了脸，往那里告我们去耶?”这种憨态可掬的孩童天性，在受到悟空的耍弄后，也有典型的体现。红孩儿捉到唐僧，吩咐几个小妖去请牛魔王来共享唐僧肉。谁料，化作苍蝇在旁的悟空窃听到了此事。他赶紧飞出红孩儿住的号山枯松涧火云洞，变成牛魔王，在半路上等候那几个小妖。小妖不辨真假，高兴地簇拥着把他请进火云洞。红孩儿见到“父亲”来了，很是驯服亲昵。当最后证实了“父亲”是由悟空装扮，悟空也现出本相时，红孩儿想起当初的亲热劲，不禁“满面羞惭，不敢回视” 活脱一副现实生活中小孩受人欺弄后的窘态。骗人，是孙悟空的拿手好戏。为了借到芭蕉扇扑灭火焰山上的大火，孙悟空曾变作牛魔王来到铁扇公主住的芭蕉洞。她未能识破其中之诈，见“丈夫”回家了，百般的体贴、温柔……。当孙悟空骗到扇子，现出了本身，铁扇公主“一见是孙行者，慌得推倒桌席，跌落尘埃，羞愧无比，只叫‘气杀我也!气杀我也!’”同样是发现自己上当受骗，一个是满脸胀得通红，不敢抬头;一个是羞愧难当，大声喊叫。如果说后者表现了成人的激愤与恼怒，那么，前者则刻画出了儿童的天性与待征。正是这种盎然的童趣，使得红孩儿成为深受广大读者，尤其是少年儿童喜爱的文学人物形象之一。
这些人性的流露，无疑使红孩儿的形象给人以温馨之感，而种种神情的表现，则更引起了人们对它的浓厚兴趣。与所有的妖怪一样，红孩儿有着非凡的神机与法力。
他曾扮作蒙难儿童，骗过善良而又迂腐的唐僧。牛魔王派红孩儿镇守号山，而号山正是唐僧师徒到西天取经的必经之地。红孩儿早就听说吃了唐僧肉可长生不死， “朝朝在山间等候”。当他化作一朵红云，探得唐僧师徒已到号山，就“变成七岁顽童，赤条条的，身无上衣，将麻绳拥了手足，高吊在那松树梢头，口口声声，只喊‘救人!救人’”。由于孙悟空的有意回避，这一招未能成功。红孩儿不死心，又跑到唐僧必经的路旁，像前番一样高吊在树枝上叫喊。唐僧听信了红孩儿的花言巧语，并令孙悟空背送他回家。伏在孙悟空的背上，红孩儿使重身法想加害悟空，未能得逞。他恼羞成怒，弄出一股狂风，在混乱中将唐僧捉去。与以往的多次经历一样，唐僧这次又是行善得恶报。
孙悟空前往搭救唐僧，被红孩儿的三昧真火击退。孙悟空去龙宫，邀来龙王，想借龙王的海水浇灭妖火从而取胜。然而，海水浇不灭三昧真火，悟空再次败北，并元气大损，险些丧命。孙悟空只好让猪八戒往南海去请观音菩萨。红孩儿二胜悟空后，得知猪八戒匆匆往南而去，猜到这是去请观音，搬救兵。他赶到八戒前面，变成了观音的模样。八戒哪能辨出真伪?被红孩儿七骗八哄，刚到火云洞就被套进了红孩儿早就为他准备好了的如意口袋。悟空感到事情不妙，变成牛魔王混进火云洞打探虚实。虽然他的外表装得很像牛魔王，但红孩儿还是察觉出他的言语口气有些蹊跷。红孩儿精明、巧妙地问“父亲”自己的生日是何年何月何时，逼得孙悟空不能不显露出本相。最后，还是观音菩萨降服了他。在这一幕中，红孩儿这个形象闪烁出了异彩。
观音得知红孩儿装扮成她哄骗猪八戒，顿时大怒，立即来到了号山。她先让孙悟空诱红孩儿来到自己面前，骗他坐到由李天王的天罡刀变成的莲花座上，然后用刀尖钉住他，令他接受戒行。红孩儿的两腿被刀钩住，血流成注，痛苦异常，只好表示同意。但是，他刚从刀尖上得到解脱， 就“走去绰起长枪，望着菩萨道： ‘那里有甚法力降我，原来是个掩样法术儿，不受甚戒，看枪。’望菩萨臂脸刺来”。
《西游记》中的神魔虽是数量众多，但是，胆敢如此藐视和反抗观音菩萨的至高尊严与法力的，只有这个初生牛犊般的红孩儿。他的这一惊世之举，使自己的形象得到了升华。但与此同时，作为一个文学形象，红孩儿那生机勃勃的活力也终止了。他最终还是在观音的法力下屈服了。从此，在号山上呼风唤雨、神气十足的红孩儿销声匿迹，只是在观音菩萨的身边多了一个叫做善财童子的侍从。在《西游记》以后的故事中，他还露过几次面，但那只是一个极其平庸的角色，不复再有昔日的风采了。
红孩儿原是民间佛教传说中的人物，粗简无文。现在，经过吴承恩精妙的艺术加工，红孩儿已成为一个生动、丰满的神魔文学形象，牢牢地站立在读者的心目中了。
作为神魔故事，人们更多地是注重它的娱乐性。有的研究者曾提出，红孩儿把号山周围的山神、土神剥削得“裩无裆，裤无口”，并怂恿小妖向他们讨常例钱，这在一定程度上揭示了明代社会的腐败。红孩儿是当时社会恶势力的一个象征。作为探究小说的创作思想，这种分析不无道理。但是，读者主要是将红孩儿看作一个稚气未脱、机智聪明、神通广大、骁勇善战、能说会道、富有反抗精神的可爱的神魔形象来接受的。也正是因为如此，人们把红孩儿的故事改编成多种文艺形式(戏剧、曲艺、故事等)，广为传播。这既使得红孩儿这一形象在民间有着很高的知名度，也在一定程度上扩大了《西游记》的影响。