王夫人是《红楼梦》的重要艺术形象之一。她出身于“贾、王、史、薛”四大家族的王家，嫁与贾政为妻，是元春、贾珠、贾宝玉的母亲，又是薛姨妈之姊，薛蟠、薛宝钗的姨母，王熙凤、王仁的姑母。由于王家是一个势力极大的官僚家庭，她的兄弟王子腾是京营节度使(指管辖京都地区的军政长官)，后来又做了九省都检点(虚拟的高级武官职衔)，特别是她的女儿元春做了皇妃，这使她在贾府中占有特别重要的地位，贾母把家政交付与她，反把大房贾赦、邢夫人冷落了。
王夫人是一个性格很复杂的人物。她不像王熙凤那样贪欲，追求权力和金钱，也不像贾母那样善于享受生活的乐趣，反而常常感到生活是一种负担，是那样的乏味。她年过五十，体弱多病，神气亏缺，已经无力对付贾府错综复杂的人事纠葛，也经不起操劳家务，而向往一种清静无为、吃斋念佛的生活。她给人的印象是慈善宽厚，没有强烈的生活追求和权势欲望，有一次贾母说她“可怜见的，不大说话，和木头似的”。
但是王夫人的愿望和她的实际处境充满了矛盾。她对贾母的所托不能掉以轻心，终日战战兢兢，凡遇不顺心的事，都要设法瞒住贾母，与其说怕贾母年迈的人，经不起刺激，不如说她自己害怕怪罪受责。如迎春误嫁孙绍祖这样的事，虽非王夫人作主，也要独独瞒着贾母。贾母把家政委托给王夫人，这又引起王夫人和邢夫人之间的矛盾，邢夫人常常伺机生隙，发泄失权的怨恨。最严重的一次是关于绣春囊事件，邢夫人派心腹把绣春囊送给王夫人，是要暗示王夫人的无能，竟在光天化日之下出了这样伤风败俗的丑事。把王夫人气了个半死。王夫人对王熙凤其实也难以控制，只得采取掩耳盗铃的态度。实在混不下去，才勉强顾问，她似乎觉察到王熙凤克扣银两的事，但只是问一下，并不追究。凤姐转身出来，大声张扬说：“你们说我回了这半日的话，太太把二百年头里的事都想起来问我，难道我不说吧!”不满之意，溢于言表。
王夫人对生活、对人都很漠然，她除了欣赏薛宝钗的闺范风度，曾在薛姨妈面前提起外，其他众多的姐妹很少在王夫人的视野之内，对她们不过敷衍而已。她的精神所系独宝玉一人。长子贾珠早逝，元春被选入宫，身边只有宝玉一人，视同掌上明珠。
贾政和王夫人不同，他觉察到贾宝玉某些叛逆思想，主张严加管束，而王夫人却处处回护宝玉，为宝玉掩饰说情。宝玉看到贾政如同避猫老鼠，在母亲王夫人面前则任性任情，发嗲撒娇，母子这种亲密关系，在作品中有生动的描写。“宝玉……进门见了王夫人，不过规规矩矩说了几句，便命人除去抹额，脱了袍服，拉了靴子，便一头滚在王夫人怀里。王夫人便用手满身满脸摩娑抚弄他，宝玉也搬着王夫人的脖子说长道短的”。这样的描写，在全书比比皆是。但在贾政看来，正是王夫人的这种爱，惯坏了贾宝玉，于是就有了王夫人的“爱”和贾政的“严”之间的冲突。这种冲突最集中表现在宝玉挨打的事件上。贾宝玉的叛逆性格使贾政深感不安，在金钏跳井，忠顺亲王府长史官上门讨取琪官等事的触发下，贾政怒不可遏，必欲置宝玉于死地，以免“他日酿到弑君杀父的地步”、他嫌小厮们打得轻了，夺过板子，狠命盖了三四十板，见了王夫人进房相劝，更是火上加油，越发打下去，又快又狠，王夫人忙上前抱住板子，忙劝老爷自重，她抬出贾母来， “老太太身上也不大好，打死宝玉事小，倘老太太一时不自在，岂不事大?”贾政不依，反说： “一发勒死了以绝将来之患。”此时王夫人又说出进一步的意思来： “老爷虽然应当管教儿子，也要看夫妻份上。我如今已将五十岁的人，只有这个孽种，必定苦苦的以他为法，我也不敢深劝。今日越发要他死，岂不是有意绝我。既要勒死他，快拿绳子来先勒死我，再勒死他。”在封建宗法制度下，一个妇女，没有儿子，就会失去家庭中的地位，甚至有被丈夫休弃的危险。赵姨娘就妄想害死贾宝玉，以夺取王夫人的正统地位。以赵姨娘的出身为人，要取得贾府中的正统地位，近于妄想，但是于此也可以想见贾宝玉在王夫人生活中的重要地位，所以王夫人才有“今日越发要他死，岂不有意绝我”的说法。王夫人一面失声大哭“苦命的儿呀!”一面又想起已故的大儿子贾珠来， “若有你活着，便死一百个我也不管了”。 “你替珠儿早死了，留着珠儿，免你父亲生气，我也不白操这半世的心了。这会子你倘有个好歹，丢下我，叫我靠那一个!”可见王夫人首先想到的是自己的地位，王夫人的爱作为一种意识形态，也不可避免地带有浓厚的封建伦理的色彩。王夫人的爱和贾政的严，其实是相通的。
贾政对贾宝玉严加管束，期望贾宝玉走读书做官的路，将来好承继贾家事业。王夫人也是处处小心，时时留意，害怕复杂的社会和家庭环境影响宝玉，教坏了宝玉。照她自己的话说， “我只有一个儿子，难道给她们带坏了”，在这方面，她回护宝玉的冲动和热情，不亚于贾政。所以，她最厌恶丫环的轻薄行为。三十回，宝王和金钏以为王夫人已经睡去，悄悄说了几句玩话情话，被王夫人听见。王夫人照着金钏脸上打了几个嘴巴子，骂道： “下作小娼妇，好好的爷们，都叫你教坏了。”这正是她最恨的。尽管金钏跪下求饶，也不肯收留，硬是撵了出去。终于导致金钏含羞跳井而亡。贾宝玉住在大观园，就像王夫人自己所说： “……打谅我隔的远，都不知道呢，可知道我身子虽不大来，我的心耳神意时时都在这里，难道我通共一个宝玉，就白放心凭你们勾引坏了不成! ”因此抄检大观园后，又对怡红院进行了一次彻底的扫荡，把病了四五日，水米不曾沾牙的、恹恹弱息的晴雯从床上拖下来，撵出去，又断定芳官“唱戏的女孩子，自然是狐狸精了”，也撵出去，逼进了空门。金钏、晴雯、芳官都是无罪的，有些事分明是宝玉挑起的，是宝玉所为，但王夫人并不怪罪自己的儿子，是非不明，愚顽昏聩，王夫人的爱带有极大的盲目性，对于奴才们来说是残酷的，她以爱的名义，撵走了芳官，逼死了金钏、晴雯等人。
其实她的吃斋念佛，清净无为，多半是为了逃避现实债务的纠缠和刺激，而慈善宽厚又不过是愚顽昏聩无所作为的缺乏主见的代名词，而一旦与封建等级观念结合起来，与盲目的爱结合起来，丫头们就要遭殃，慈善宽厚的王夫人就这样成了悲剧的制造者。
芳官等女伶在扫荡怡红院后，统统被赶出大观园，由干娘领回。芳官等不愿再受干娘支配，立意剪了头发做尼姑去，王夫人听了道： “胡说!那里由得他们起来，佛门也是轻易人进去的!每人打一顿给他们，看还闹不闹了!”芳官等人因为做过女伶，连做尼姑的资格都没有，这正是王夫人浓厚的封建等级观念的表现。进佛门也是贵族的特权。但当她听到智通与园心说了一番“佛法平等”之类谎话以后，又觉大近情理，就同意智通园心带了作徒弟去，其实不过是拐两个女孩子去作活使唤而已。王夫人强烈的等级观念，以及缺乏主见、愚顽昏聩的性格于此可见。
在宝玉婚姻问题上，她在钗黛之间，选中宝钗，这不仅因为薛姨妈是亲妹妹，宝钗是外甥女，薛家是皇商，而且还因为薛宝钗为人处世稳重和平，随分从时，富有正流风貌。她甚至希望借宝钗之力，使宝玉入于正道。当然，这一切在王夫人看来，都是为了宝玉，但宝玉所爱的是黛玉。宝玉结婚之后不久，出家当和尚去了。王夫人也就用自己的手，彻底地埋葬了她生活中最后的唯一的希望。
王夫人是作者创造的一个性格独特的人物典型，她的愿望和实际处境，她的动机和实际结果经常处于矛盾之中。她慈善而又残忍，宽厚而又昏聩，固执而又无能，她的思想渗透腐朽的等级观念，她的爱是盲目的，残酷的。她爱宝玉，却去残害宝玉所爱者，最终把宝玉推向绝路。她的这种性格是她所处的地位以及家族、社会矛盾的深刻的反映，也正是这些矛盾将她一步步推向末路。王夫人的结局也是很悲惨的。