大英帝国是个殖民帝国主义。英国的殖民制度在英国资本主义成长之前就已经产生，并随着资本主义的发展而扩大。英国殖民者在殖民地疯狂抢劫和掠夺的财富，源源不断地流入本国，保证了英国资产阶级革命的胜利和产业革命的兴起，十九世纪中叶，英国成为“世界工厂”。英国的机器和工业品运售世界各地，又从世界各地运回农副产品和工业原料。英国的航运业在海军保护下统治了世界贸易。殖民垄断发展成对世界的工业垄断。在英国工业资产阶级看来，英国的工业经济优势是所向无敌的。在十九世纪中叶曾出现这样一种主张，把殖民制度看作是一种累赘和过时的东西。这种新主张也曾影响到官方人士。1852年，狄斯累利就把“废物似的殖民地”称之为“套在我们脖子上的一块磨石”。然而这种流行一时的反殖民论的主张，在实际上并没有起什么作用。完成对印度的征服就是最好的例证。

19世纪最后三十年间，英国在自由资本主义向垄断资本主义过渡的过程中，它的经济虽呈现着发展的趋势，但同德、美这些新的竞争对手相比，明显地落后了。英国丧失了工业优势，沦为居美、德之后的第三位工业国家。由于英国失去了世界工业垄断地位，以约瑟夫·张伯伦(1836－1914)为代表的大工业资产阶级，积极主张对外掠夺新殖民地，扩大资本输出，以弥补经济损失。因此，帝国主义侵略政策日益嚣张，扩张主义分子不仅把掠夺殖民地看作是掠夺利润的源泉，而且把殖民扩张同反对工人社会主义倾向联系起来。西塞尔·罗兹说得非常清楚：“帝国就是饭碗问题。要是你不希望发生内战，你就应当成为帝国主义者”。在这一思想指导下，英国在1884－1900年间，夺取了三百七十万平方英里的新殖民地。到1914年，英帝国的总面积达一千二百七十万平方英里，其中联合王国占十二万一千平方英里，即不到百分之一；自治领占七百万平方英里；殖民地或帝国属地五百六十万平方英里，等于联合王国面积的46倍。英帝国人口总计四亿三千七百万，其中英国本土和自治领的白种自治人口总共六百万，不足七分之一。第一次世界大战结束时，英国又获得一百五十万平方英里的土地。英国殖民地遍布世界各地，英国国旗插到地球的东西两半，赤道的南北两侧，英国自诩之为“日不落”帝国。其实这并不光彩，大英帝国国旗上的红色，是用殖民地人民的鲜血染成的!

英国的垄断资本完全是在对殖民地的剥削和掠夺中发展起来的。据1913年统计，英国把对外投资总额四十亿英磅的一半以上投放到殖民地半殖民地国家。英国在殖民地开设许多银行，作为盘剥掠夺的经济枢纽。这种殖民地银行在1904年已达二千二百七十九家，到1910年增至五千四百九十九家。利用殖民地的廉价原料和劳动力榨取的高额利润，流回英国，推动着英国垄断资本的发展，养肥了英国食利者阶层和工人贵族。殖民地对英国垄断资本主义的形成和发展具有决定性的意义，因此，列宁称英国为殖民帝国主义。