林冲，绰号“豹子头”，梁山义军一百单八将中位列第六，是《水浒传》中刻画最成功的艺术形象之一。
林冲是宋朝京城中八十万禁军枪棒教头，有一定的社会地位。还有一个温顺贤良的妻子，夫妻感情甚笃，家庭生活优裕。林冲为人正直，颇有威望。他的职业、地位、生活，使他的性格既正直忠厚，尚武好义，又安于现状、怯于反抗、软弱怕事。他从一个温情的丈夫、小康之家的家长、有声望而又安分的教头，成为后来杀富济贫的绿林好汉，命运的逆转完全是由他所处的社会所决定的。作品安排了岳庙受辱、酒楼被骗、误入白虎堂、刺配沧州、风雪山神庙、火并王伦等情节，真实深刻地展现了林冲性格转变的过程，使“逼上梁山”的“逼”字，在林冲身上得到了突出的显现。
林冲第一次出现在读者面前的时候，衣帽整洁，气度超脱，悠闲自得。这时，他的生活美满而平静，而这些没有维持多久。娘子被人调戏，给林冲平静的生活投进了一块巨石。自此之后，林冲被抛到了与权贵直接冲突的浪尖上，最后竟走上了他做梦也不曾想到的造反之路。
林冲得知妻子被辱，立即“急跳过墙缺，和锦儿径奔岳庙来，抢到五岳庙时，……”从几个动词的运用，表现了林冲此时怒不可遏，拔拳相向的神态。但是，当他赶到跟前“把那后生肩胛只一扳过”，认得是本管高太尉螟蛉之子高衙内， “却先自手软了”。他心灵的天平立即偏向了安分守己一方，忍着气，“一双眼睁瞅着那高衙内走了”。不仅自己忍了，还劝赶来打抱不平的鲁智深也忍了，只是发出了“男子汉空有一身本事，不遇明主，屈沉在小人之下，受这般腌臜气”的不平之言。这提拳要打而又放下的行动，深化了他谨慎小心、怯于反抗的一面。
“酒楼受骗”是林冲和高衙内矛盾冲突的进一步发展，林冲性格中抗争的一面再次抬头。斗争的火花只是一闪，稍纵即逝。但他寻找陆谦不着，又不敢到太尉府找高衙内，只好“每日与鲁智深上街吃酒解闷”，日子久了，“把这件事都放慢了”，采取了息事宁人的态度，这说明他对高衙内之流尚存在幻想。
但是环境不让林冲安宁，高衙内在高太尉的支持下，正酝酿着更大的阴谋。林冲因喜爱宝刀而受骗，以致误入白虎堂，是他第三次受辱，也是高太尉等对他迫害的进一步升级。他明知是高太尉设计陷害，却仍是一味逆来顺受。他只是在临行时为妻子准备退路，根本没有反抗之念。对刺配沧州，林冲虽有“生死不保”的思想准备，但对高太尉的毒计，却没有足够的提防。悲剧于是继续衍演下去。
林冲的毫不设防让他付出了足够沉重的代价，也为高求之流加害于他提供了步步升级的机会和可能。在去沧州的途中，林冲不断地遭受迫害。一路上，差人打骂林冲，林冲受了;用开水烫他的脚，他也忍了;更有甚者，他竟能容忍差人对他的残害性命之举。两个差人在野猪林要害他性命，被暗中保护他的鲁智深救起，经历了这样的遭遇，他没有杀死差人，也没有和鲁智深结伴而逃，相反，还为差人开脱，替两个差人向鲁智深求情，主动要去沧州服刑。他的性格转变是颇为艰难的。在沧州服刑期间，尽管对“虽然目下暂时受苦，久后必然发迹”的恭维话不以为然，他却是实实在在地指望循规蹈矩地服过苦刑之后，再“挣扎着”回去，重过以前那种宁静悠闲的生活。此时的林冲，根本没有想到与高太尉为代表的邪恶势力采取决绝态度。尽管他心知东京来客可能图谋不轨，也曾“先去买把解腕尖刀，带在身上，在沧州城里大街小巷寻了三日”，却仍然采取躲避是非的态度。他只是想以自己的忍让、克制消除高太尉等人对他的戒心，甘心过着吃高太尉“请受”的生活，哪怕是一再受辱。他见到李小二的第一句话是“我因恶了高太尉……”，分明是高太尉欺人太甚，林冲却说自己“恶”了他，说明林冲仍然以委屈求全为处世原则。
当然，高太尉反复加害于他，逼得他离乡背景，抛家别妻刺配沧州，使他从八十万禁军教头沦为面带金印的囚徒，这些无情的现实还是教会了林冲，对于生活的意外转变，他不再是毫不设防了。当他得知陆谦等人从东京来，而他寻找五日无结果，管营却传他去看守草料场，并声称是看柴大官人情面，照顾林冲一个肥差。这时的林冲首先疑惑： “却不害我，倒与我好差使，正不知何意!”离开天王堂前收拾包裹时，特意“带了尖刀，拿了条花枪”，就连出门买酒也忘不了随身带着花枪，以防不测，可见他的警惕性比以前高得多了。然而也有限，在步步进逼的恶势力面前，他仍然处在被动挨打的地位。
草料场的小屋被大雪压倒，林冲只好到山神庙避雪，刚坐定就看见草料场起火。他正要救火，却听到门外传来差拨、陆谦、富安三人在望火夸功。原来又是高太尉施的毒计，火烧草料场，是要把林冲活活烧死。此时，林冲已被逼得没有一线活路，他安心做个囚徒，但求苟安个人性命的幻想彻底破灭，不由得怒发冲冠，毫不迟疑， “挺着花枪，左手拽开庙门”，一枪刺死差拨，二枪刺死富安，跨几步，踏住陆谦胸脯、从腰里摸出早已备好的尖刀，历数陆谦卖友求荣的罪状，不顾陆谦的求饶，一刀结果了他的性命。直到此时，林冲才终于走上了与统治阶级彻底决裂的造反之路。这是林冲忍无可忍内心怒火的总爆发，也是其性格发展的必然。在反抗的道路上，林冲一步一回头，一步一彷徨，走得好不艰难!
林冲火烧草料场
林冲原本是个安分守己过日子的“良民”，然而以高俅为代表的社会黑暗势力却步步加害，事事相逼，正如王望如评论的： “樊楼之谋未就，多金而买解差;猪林之计不行，使钱而贿管营，逼得林冲退无可退、忍无可忍，除去造反再无生路。”林冲这才抛却了一切不合实际的幻想，挣脱了自身弱点的锁琏，毅然决然地造反，成了敢作敢为的好汉，睁开睡眼的豹子。林冲的觉醒，是他实现自己“威镇泰山东”誓言的第一步，也是义无反顾地向以高俅为代表的邪恶势力宣战。
林冲的经历使他结交了四方江湖好汉，形成了他性格的另一主导方面——豪侠、耿直，十分重视名声。在上梁山之前，因他豪爽率直而结交的朋友在许多危难关头救了他。英雄识英雄，惺惺惜惺惺，他身为八十万禁军枪棒教头而慧眼独具，十分赏识并结交了在“众泼皮”面前卖弄武艺的鲁智深，而正是这个莽和尚在野猪林义救“豹子头”;在赴沧州路上又以高强的武艺及为人的气派深得柴大官人的爱惜，使他在服刑期间免受许多皮肉之苦。由此我们也可以看到林冲性格中看来似乎是相互矛盾的地方。为了求得生活的平静，他逆来顺受，低首事人，因为吃着高俅的“请受”而甘愿忍受奇耻大辱，以致被逼得没有一线生路，只得落草，就是在心胸狭窄然而手无缚鸡之力的秀士王伦面前也是忍气吞声，显然，这是林冲是牺牲自己的利益而维护“义气”的名声。但如果是为了他所敬重的人，不惜采取看来似乎“不义”之举。这在他对王伦的态度上突出鲜明地表现出来。
林冲来到梁山，哪知梁山头领王伦是个嫉贤妒能的小人，想尽办法要推林冲于山门之外。凭林冲的武艺，再加上王伦手下同情林冲的杜迁、宋万等人这一群众基础，林冲尽可以除掉王伦，自为山寨之主。然而林冲不愿“不义”，虽然“心内自己不乐”，却还是按王伦的要求下山“取投名状”，只是打算，若行劫取信于王伦不成，便“只得去别处安身立命”。而当晁盖、吴用等七条好汉来到梁山后，林冲就不再是克制忍让，委屈求留，以曲求伸了。晁盖等七条好汉劫了生辰纲投奔梁山而来，王伦又复演送金逐客故伎。林冲坦诚地向晁盖等人道出自己爱戴英雄的肺腑之言，真诚地邀请诸位英雄共图大计， “从襟底下掣出一把明晃晃刀来，掿的火杂杂”，火并了王伦，然后又执意扶晁盖坐了第一把交椅，自己甘居第四。他毕竟是血气方刚的真男子，不肯低首事人，这才是他性格的真正内涵。“不义”实质是更高程度上的义举。也正是林冲这种大义凛然、举贤让能的行为，为梁山义军根据地的建立，立下了定鼎之功，为梁山事业的发展开辟了道路。
林冲一直是起义军中一个比较坚定的成员，在每次重大战斗中都充分显示了智勇兼备的性格特色。高唐州打高廉他痛骂高俅，誓与朝廷不共戴天;打曾头市，他处处忠心帮助晁盖，由于他的积极建议和果敢行为使义军免遭更大损失。他积极主动地扶宋江坐梁山寨第一把交椅，处处表现出义军中坚应有的胆略和气度。
林冲形象的最大特点在于转变过程的真实可信，感人至深。林冲刚刚出场，因妻子受辱与高衙内发生冲突。林冲因“不认识”被人搪塞，从而原谅了歹人，安慰自己。足见当时林冲的性格主导面是安分守己，借“不认识”自慰，以避开黑暗势力。这与他火并王伦时的态度形成强烈对照。晁盖等七人来投梁山，林冲和王伦与他们原本都“不认识”，这时的林冲不以“不认识”而自我解脱，也不以“不认识”原谅王伦，更不怕晁盖等人因“不认识”而误把义举当作是借机夺山寨主位的小人之举，而是以起义大业为重，主动行动。两次的“不认识”，发生在林冲性格的起点和最高点，使读者看到其性格发展的轨迹，经历了忍辱——受骗——抱屈——觉醒——造反几个阶段的铺垫，林冲性格的发展自然而可信，充满了艺术魅力。
林冲性格的转变过程，就是揭露和批判统治阶级的过程。林冲娘子被调戏未遂这件带有个人恩怨成份的小事，一步步发展成为具有重大社会意义的政治迫害，这就把当时罪恶的封建统治阶级的丑恶行径一直揭露到最上层。林冲性格的发展，就表现了封建社会官逼民反的现实而言，是相当充分、相当深刻的，这正是林冲这一形象所具有的特殊意义。