原名《左氏春秋》，西汉后称《春秋左氏传》，简称《左传》。《左传》的作者，据《史记》、《汉书》记载，是春秋末期鲁国人左丘明。《左传》本为一部独立的史书，晋代杜预把《左传》和孔子修订的鲁史《春秋》合编在一起，用《左传》解释《春秋》，称《春秋左氏经传集释》。后代重要注本有唐孔颖达《春秋左传正义》(《十三经注疏》本)；清刘文淇等《春秋左氏传旧注疏证》；今人注本有杨伯峻《春秋左传注》、沈玉成《左传译文》和王伯祥《春秋左传读本》等。

《左传》是我国最早的一部叙事详细的编年史。它的编写，参照了在它之前出现的鲁国的大事纲要式的编年史《春秋》，仿效其体例，按照鲁国十二个国君的世次编年记事。但是，由于它“广记而备言之”(杜预《春秋经传集解序》)，叙事详赡而有自己的特点，于是成为先秦时期内容最丰富的历史著作和历史散文中最重要的著作。全书三十卷，约18万字(合经文1万8千，或计为19万多)，记事起鲁隐公元年(前722年)，至鲁哀公二十七年(前467年)，共255年。书中详细地记述了春秋时代各个侯国的政治、军事、外交等方面的活动内容，反映了当时王室衰微、诸侯争霸的情景和贵族统治集团内部所发生的各种矛盾斗争，以及当时的礼仪制度、风俗习尚，保存了相当丰富的历史和文化资料。书中表现出作者的进步思想，许多史实的记述，表明作者在具有维护贵族统治的思想同时，还有重视人民意志和力量的思想；揭露和批判了一些统治者的暴虐荒淫和残民以逞的行为；赞美了有作为的政治家和有爱国思想的人物。当然，书中也还宣扬了一些天道鬼神迷信思想。

《左传》在文学史上，成为先秦历史散文中的一部重要著作，具有很高的文学价值。它的记事，详密完整，富有故事性。如僖公二十三、四年记载的晋公子重耳出亡和返国的经过，就是通过许多具体事件的描述，生动地写出了重耳流亡中备尝艰难险阻的情景和重耳性格的成长变化过程。《左传》善于写战争，尤其是一些较大规模的战争写得尤为出色，如庄公十年的齐鲁长勺之战，僖公二十二年的宋楚泓水之战，僖公二十七、二十八年的晋楚城濮之战，僖公三十二、三十三年的秦晋殽之战，成公十六年的晋楚鄢陵之战等，都写得曲折生动，清楚如画。作者不仅写出了战争的起因和经过，而且从中总结出历史的经验，表明鲜明的倾向性。《左传》还善于在事件的矛盾冲突中，记叙人物的言行，刻画出性格各异的人物形象，如富有谋略的晋文公、阴险狡诈的郑庄公、迂腐可笑的宋襄公、秉公为国的赵盾、明察善断的子产等。《左传》记事写人的语言相当简括、生动，又多以歌谣谚语的引用增强文章的表现力。书中还记载了不少的外交辞令，委婉尽意，很有特色。

《左传》是一部重要的历史著作，它对后世史学优良传统的形成很有影响。在文学史上，它是先秦时期历史散文获得重大发展的标志。其叙事生动精练，人物刻画逼真，语言富有文采，对历史散文和传记文学的写作来说，具有开创意义。它是古代散文的典范，同时又为后世小说的写作提供了题材和经验。