《小说、戏剧·张道陵七试赵升》原文与赏析
冯梦龙
但闻白日升天去，不见青天走下来。
有朝一日天破了，人家都叫阿癐癐。
这四句诗，乃国朝唐解元所作，是讥诮神仙之说，不足为信。此乃戏谑之语，从来混沌剖判，便立下了三教：太上老君立了道教，释迦祖师立了佛教，孔夫子立了儒教。儒教中出圣贤，佛教中出佛菩萨，道教中出神仙。那三教中，儒教忒平常，佛教忒清苦，只有道教学成长生不死，变化无端，最为洒落。看官，我今日说一切故事，乃是张道陵七试赵升。那张道陵便是龙虎山中历代住持道教的正一天师第一代始祖，赵升乃其徒弟，有诗为证：
剖开顽石方知玉，淘尽泥沙始见金。
不是世人仙气少，仙人不似世人心。
话说张天师的始始祖，讳道陵，字辅汉，沛国人氏，乃是张子房第八世孙。汉光武皇帝建武十年降生，其母梦见北斗第七星从天坠下，化为一人，身长丈余，手中托一丸仙药，如鸡卵大，香气袭人。其母取而吞之，醒来便觉满腹火热，异香满室，经月不散。从此怀孕，到十月满足，忽然夜半屋中光明如昼，遂生道陵。七岁时，便能解说《道德经》，及河图谶纬之书，无不通晓。年十六，博通五经。身长九尺二寸，庞眉广颡，朱项绿睛，隆准方颐，伏犀贯顶，垂手过膝，龙蹲虎步，望之使人可畏。举贤良方正，入太学。一旦喟然叹曰：“流光如电，百年瞬息耳，纵位极人臣，何益于年命之数乎?”遂专心修炼，欲求长生不死之术。同学有一人，姓王名长，闻道陵之言，深以为然，即拜道陵为师，愿相随名山访道。
行至豫章郡，遇一绣衣童子，问曰：“日暮道远，二公将何之?”道陵大惊，知其非常人，乃自述访道之意。童子曰：“世人论道，皆如捕风捉影，必得黄帝九鼎丹法，修炼成就，方可升天。”于是师徒二人拜求指示，童子口授二语，道是：
左龙并右虎，其中有天府。
说罢，忽然不见。道陵记此二语，但未解其意。
一日，行至龙虎山中，不觉心动，谓王长曰：“‘左龙右虎’，莫非此地乎?‘府’者，藏也，或有秘书藏于此地。”乃登其绝顶，见一石洞，名曰壁鲁洞，洞中或明或暗，委曲异常。走到尽处，有生成石门两扇。道陵想道：“此必神仙之府”。乃与弟子王长端坐石门之外，凡七日，忽然石门洞开，其中石桌、石凳俱备，桌上无物，只有文书一卷。取而观之，题曰“黄帝九鼎太清丹经”。道陵举手加额，叫声惭愧。师徒二人欢喜无限，取出丹经，昼夜观览，具知其法。但修炼合用药物炉火之费甚广，无从措办。道陵先年曾学得有治病符水，闻得蜀中风俗醇厚，乃同王长入蜀，结庐于鹤鸣山中，自称真人，专用符水救人疾病。投之辄验，来者渐广。又多有人拜于门下，求为弟子，学他符水之法。
真人见人心信服，乃立为条例：所居门前有水池，凡有疾病者，皆疏记生身以来所为不善之事，不许隐瞒，真人自书忏文，投池水中;与神明共盟约，不得再犯，若复犯，身当即死;设誓毕，方以符水饮之。病愈后，出米五斗为谢。弟子辈分路行法，所得米绢数目，悉开报于神明，一毫不敢私用。由是百姓有小疾病，便以为神明谴责，自来首过;病愈后，皆羞惭改行，不敢为非。如此数年，多得钱财，乃广市药物，与王长居密室中，共炼龙虎大丹。三年丹成，服之。真人年六十余，自服丹药，容颜转少，如三十岁后生模样。从此能分形散影，常乖小舟，在东西二溪往来游戏，堂上又有一真人诵经不辍。若宾客来访，迎送应对，或酒杯棋局，各各有一真人，不分真假，方知是仙家妙用。
一日，有道士来言：西城有白虎神，好饮人血，每岁其乡必杀人祭之。真人心中不忍，将到祭祀之期，真人亲往西城。果见乡中百姓绑缚一人用鼓乐民引，送于白虎神庙。真人问其缘故，所言与道士相合。若一年缺祭，必然大兴风雨，毁苗杀稼，殃及六畜。所以一方惧怕，每年用重价购求一人，赤身绑缚，送至庙中。夜半，凭神吮血享用，以此为常，官府亦不能禁。真人曰：“汝放此人去，将我代之何如?”众乡民道：“此人因家贫无倚，情愿舍身充祭，得我们五十千钱，葬父嫁妹，花费已尽，今日之死，乃其分内，你何苦自伤性命?”真人曰：“我不信有神道吃人之事，若果有此事，我自愿承当，死而无怨。”众人商量道：“他自不信，不干我事，左右是一条性命。”便依了真人言语，把绑缚那人解放了。那人得了命，拜射而去。众人便要来绑缚真人。真人曰：“我自情愿，决不逃走，何用绑缚?”众人依允。真人入得庙来，只见庙中香烟缭绕，灯烛炜煌，供养着土偶神像，狰狞可畏，案桌上摆列着许多祭品。众人叩头宣疏已毕，将真人闭于殿门之内，随将封锁。真人瞑目静坐以待。
约莫更深，忽听得一阵狂风，白虎神早到。一见真人，便来攫取。只见真人口耳眼鼻中，都放出红光，罩定了白虎神，此乃是仙丹之力。白虎神大惊，忙问：“汝何人也“”真人曰：“吾奉上帝之命，管摄四海五岳诸神，命我分形查勘，汝何方孽畜，敢在此虐害生灵?罪业深重，天诛难免!”白虎神方欲抗辩，只见前后左右都是一般真人，红光遍体，唬得白虎神眼缝也开不得，叩头求哀。原来白虎神是金神，自从五丁开道，凿破蜀山，金气发泄，变为白虎，每每出现，生灾作耗。土人立庙，许以岁时祭享，方得安息。真人炼过金丹，养就真火，金怕火克，自然制伏。当下真人与他立誓，不许生事害民，白虎神受戒而去。
次日清晨，众乡民到庙，看见真人端然不动，骇问其由。真人备言如此如此，今后更不妄害民命，有损无益。众乡人拜求名姓，真人曰：“我乃鹤鸣山张道陵也。”说罢，飘然而去。众乡民在白虎庙前，另创前殿三间，供养张真人像，从此革了人祭之事。有诗为证：
积功累行始成仙，岂止区区服食缘。
白虎神藏人祭革，活人阴德在年年。
那时广汉青石山中，有大蛇为害，昼吐毒雾，行人中毒便死。真人又去剿除了那毒蛇。山中之人，方敢昼行。
顺帝汉安元年，正月十五夜，真人在鹤鸣山精舍独坐，忽闻隐隐天乐之声，从东而来，銮佩珊珊渐近。真人出中庭瞻望，忽见东方一片紫云，云中有素车一乘，冉冉而下。车中端坐一神人，容若冰玉，神光照人，不可正视。车前站立一人，就是前番在豫章郡所遇的绣衣童子。童子谓真人曰： “汝休惊怖，此乃太上老君也。”真人慌忙礼拜。老君曰：“近蜀中有众鬼魔王，枉暴生民，深可痛惜。子其为我治之，以福生灵，则子之功德无量，而名录丹台矣。”乃授以 《正一盟威秘录》、三清众经九百三十卷，符录丹灶秘决七十二卷，雌雄剑二口，都功印一枚，又嘱道： “与子刻期，千日之后，会于阆苑。”真人叩头领讫，老君升云而去。
真人从此日味秘文，按法遵修。闻知益州有八部鬼帅，各领鬼兵，动忆万数，周行人间，暴杀万民，枉夭无数。真人奉老君诰命，佩《盟威秘录》，往青城山，置琉璃高座，左供大道元始天尊，右置三十六真经，立十绝灵幡，周匝法席，鸣钟叩磬，布下龙虎神兵，欲擒鬼帅。鬼帅乃驱率众鬼，挟兵刃矢石，来害真人。真人将左手竖起一指，那指头变成一大朵莲花，千叶扶疏，兵矢皆不能入。众鬼又持火千余炬来，欲行烧害。真人把袖一拂，其火即返烧众鬼。众鬼乃遥谓真人曰：“吾师自住鹤鸣山中，何为来侵夺我居处?”真人曰：“汝等残害众生，罪通于天，吾奉太上老君之命，是以来伐汝。汝若知罪，，速避西方不毛之地，勿复行病人间，可保无事。如仍前作业，即行诛戮，不留余种。”鬼帅不服，次日复会六大魔王，率鬼兵百万，安营下寨，来攻真人。真人欲服其心，乃谓曰：“试与尔各尽法力，观其胜负。”六魔应诺。真人乃命王长积薪放火，火势正猛。真人投身入火，火中忽生青莲花，托真人两足而出。更笑曰： “有何难哉!”把手分开火头，掇身便跳。两个魔王先跳下火的，须眉皆烧坏了，负痛奔回。那四个魔王。六魔不敢动掸。真人又投身入水，即乖黄龙而出，衣服毫不濡湿。六魔又笑道：火其实利害，这水打甚至紧?”扑通的一声，六魔齐跳入水，在水中连翻几个筋斗。慢慢爬起已自吃了一肚子淡水。真人复以身投石，石忽开袭，真人从君而出。六魔又笑道：“论我等气力，便是山也穿得过，况于石乎?”硬挺着肩胛捱进石去。真人诵咒一遍，六个魔王半身陷于石中，展动不得，哀号欲绝。其时八部鬼帅大怒，化为八只吊睛老虎，张牙舞爪，来攫取真人。真人摇身一变，变成狮子逐之。鬼帅再变八条大龙，欲擒狮子。真人又变成大鹏金翅鸟，张开巨啄，欲啄龙睛。鬼帅再变五色云雾，昏天暗地。真人变化一轮红日，升于九霄，光辉照耀，云雾即时流散。
鬼帅变化已穷，真人乃拈取片石，望空撇去，须臾化为巨石，如一座小山相似;空中一线系住，如藕丝之细，悬罩于鬼营之上; 石上又有二鼠争啮那一线，岌岌欲堕。魔王和鬼帅在高处看见，恐怕灭绝了营中鬼子鬼孙，乃同声哀告饶命，愿往西方娑罗国居住，再不敢侵扰中土。真人遂判令六大魔王归于北丰，八部鬼师窜于西域。
其时魔王身离石中，和鬼帅合成一党，兀自踌躇不去。真人知众鬼不可善遣，乃口敕神符一道，飞上层霄。须臾之间。只见风伯招风，雨师降雨，雷公兴雷，电母闪电，天将神兵各持刃兵，一时齐集，杀得群鬼形消影绝。真人方才收了法力，谓王长曰： “蜀人今始得安寝矣。”有 《西江月》为证：
鬼帅空施伎俩，魔王枉逞英雄。谁知大道有神通，一片精神运动。水火不加寒热，腾身陷石如空。
一场风雨众妖空，才识仙家妙用。
真人复谓王长曰：“吾上升之期已近，壁鲁洞乃吾得道之地，不要忘本。”于是再至豫章，结庐于龙虎山中，师徒二人潜修九还七返之功。
忽一日，复聆銮佩天乐之音，与鹤鸣山所闻无二。真人急忙整身，叩伏阶前。见千乖万骑;簇拥着老君，在云端徘徊不下。真人再拜，老君乃命使者告曰： “子之功业，合得九真上仙。吾昔使子入蜀，但区别人鬼，以布清净之化;子杀鬼过多，又擅兴风雨，役使鬼神，阴景翳昼，杀气秽空。殊非天道好生之意。上帝正责子过，所以吾今日不得近子也。子且退居，勤行修道。同时飞举者，数合三人。俟数到之日，吾待子于上清八景宫中。”
言讫，圣驾复去。真人乃精心忏悔，再与王长回鹤鸣山去。
山中诸弟子晓得真人法力广大，只有王长一人私得其传，纷纷议论，尽疑真人偏向，有吝法之心。真人曰： “尔辈俗气未除，安能遗世?止可得吾导引房中之术，或服食草木以延寿命耳。明年正月七日午时，有一人从东方来，方面短身，貂裘锦袄，此乃真正道中之人，不弱于王长也。”诸弟子闻言，半疑不信。
到来年正月初七日，当正午，真人乃谓王长曰：“汝师弟至矣，可使人如此如此。”王长领了法旨，步出山门，望东而看，果见一人来至，衣服状貌，一如真人所言，诸弟子暗暗称奇。王长私谓诸弟子曰：“吾师将传法于此人，若来时切莫与通信，更加辱骂，不容入门，彼必去矣。”诸弟子相顾，以为得计。那人到门，自称姓赵名升，吴郡人氏，慕真人道法高妙，特来拜谒。诸弟子回言：“吾师出游去了，不敢擅留。”赵升拱立伺候，众人四散走开了。到晚，径自闭门不纳。赵升乃露宿于门外。
次日，诸弟子开门看时，赵升依前拱立，求见师长。诸弟子曰：“吾师甚是私刻，我等伏侍数十年，尚无丝毫秘诀传授，想你来之何益?”赵升曰：“传与不传，惟凭师长。但某远涉而来，只愿一见，以慰平生仰慕耳。”诸弟子又曰：“要见亦由你，只吾师实不在此，知他何日还山?足下休得痴等，有误前程。”赵升曰：“某之此来，出于积诚。若真人十日不归，愿等十日;百日不来，愿等百日。”
众人见赵升连住数日，并不转身，愈加厌恶，渐渐出言侮慢，以后竟把作乞儿看待，恶言辱骂。赵升愈加和悦，全然不较。每日只于午前往村中买一餐，吃罢便来门前伺候。晚间众人不容进门，只就阶前露宿。如此四十余日，诸弟子私相议论道：“虽然辞他不去，且喜得瞒过师父，许久尚不知觉。”只见真人在法堂鸣钟集众曰：“赵家弟子到此四十余日，受辱已足了，今日可召入相见。”众弟子大惊，才晓得师父有前知之灵也。王长受师命，去唤赵升进见。赵升一见真人，涕泣交下，叩头，求为弟子。真人已知他真心求道，再欲试之。过了数日，差往田舍中看守黍苗。赵升奉命，来到田边，只有小小茅屋一间，四围无倚，野兽往来极多。赵升朝暮伺候赶逐，全不懈怠。忽一夜，月明如昼。赵升独坐茅屋中，只见一女子，美貌非常。走进屋来，深深道个万福，说道：“妾乃西村农家女子，随伴出来玩月。因往田中小解，失了伴侣，追寻不着，迷路至此。两足走得疼痛，寸步难移，乞善士可怜容妾一宿，感恩非浅。”赵升正待推阻，那女子径往他床铺上，倒身睡下，口内娇啼宛转，只称脚痛。赵升认是真情，没奈何，只得容他睡了。自己另铺些乱草，和衣倒地，睡了一夜。次日，那女子又推脚痛，故意不肯行走，撒娇撒痴的要茶要饭。赵升只得管顾他。那女子到说些风流话，引诱赵升。到晚来，先自脱衣上铺，央赵升与他扯被加衣。赵升心如铁石，见女子着邪，连茅屋了也不进了，只在田塍边露坐到晓。至第四日，那女子已不见了，只见土墙上题诗四句，道是：
美色人皆好，如君铁石心。
少年不作乐，辜负好光阴。
落花有意随流水，流水无情恋落花。
光阴荏苒，不觉春去秋来。赵升奉真之命，担了樵斧，去山后砍柴。偶然砍倒一株枯松，去得力大，唿喇一声，松根进起。赵升将双手拔起松根看时，下面显出黄灿灿的一窖金子。忽听得空中有人云：“天赐赵升。”赵升想道：“我出家之人，要这黄金何用?况且无功，岂可贪天之赐?”便将山土掩覆，收拾了柴担，觉得身子困倦，靠石而坐，少憩片时。忽然狂风大作，山凹里跳出三只黄斑老虎。赵升安坐不动，那三只虎攒着赵升，咬他的衣服，只不伤身。赵升全然不惧，颜色不变，谓虎曰：“我赵升生平不作昧心之事，今弃家入道，不远万里，来寻明师，求长生不死之路。若前世欠你宿债，今生合供你啖嚼，不敢畏避;如其不然，便可速去，何在此蒿恼人。”三虎闻言，皆弭耳低头而去。赵升曰：“此必山神遣来试我者，死生有命，吾休惧哉!”当日荷柴而归，也不对同辈说知见金逢虎之事。
又一日，真人吩咐赵升往市上买绢十匹。赵升还值已毕，取绢而归。行至中途，忽闻背后有人叫喊云：“劫绢贼慢走!”赵升回头看时，用是卖绢主人飞奔而来，一把扯住赵升，说道：“绢价一些未还，如何将我绢去?好好还我，万事全休!”赵升也不争辩，但念：“此绢乃吾师欲用之物，若还了他，如何回复师父?”便脱下貂袭与绢主，准其绢价。绢主尚嫌其少，又脱锦袄与之，绢主方去。赵升持绢献上真人。真人问道：“你身上衣服，何处去了?”赵升道：“偶然病热，不曾穿得。”真人叹曰：“不吝己财，不谈人过，真难及也。”乃将布袍一件赐与赵升。赵升欣然穿之。
又一日，赵升和同辈在田间收谷，忽见路旁一人叩头乞食，衣裳破弊，面目尘垢，身体疮脓，臭秽可憎，两脚皆烂，不能行走。同辈人人掩鼻，叱喝他去。赵升心中独怀不忍，乃扶他坐于茅屋之内，问其疾苦，将自己饭食省与他吃。又烧下一桶热汤，替他洗涤臭秽。那人又说身上寒冷，欲求一衣。赵升解开布袍，御下里衣一件，与之遮寒。夜间念他无倚，亲自作伴。到夜半，那人又叫呼要解。赵升闻呼，慌忙起身扶他解手，又扶进来。日间省饭食养他，常自半饥的过了，夜间用心照管，如此十余日，全无倦怠。那人疮患将息渐好，忽然不辞而去。赵升也无怨心。后人有诗赞云：
逢人患难要施仁，望报之时亦小人。
不吝施仁不望报，分明天地布阳春。
时值初夏，真人一日会集诸弟子，同登天柱峰绝顶。那天柱峰在鹤鸣山之左，三面悬绝，其状如城。真人引弟子于峰头下视，有一桃树，傍生石壁，如人舒出一臂相似，下临不测深渊。那桃树上结下许多桃子，红得可爱。真人谓诸弟子曰：“有人能得此桃实，当告以至道之要。”那时诸弟子除了王长、赵升外，共二百三十四人。皆临崖窥瞰，莫不股战流汗，连脚头也站不定。略看一看，慌忙退步，惟恐坠下。只有一人挺然而出，乃赵升也。对众人曰：“吾师命我取桃，必此桃有可得之理;且圣师在此，鬼神呵护，必不使我死于深谷之中。”乃看准了桃树之处，掇身望下便跳。有这等异事，那一跳不歪不斜，不上不下，两脚分开，刚刚的跨于桃树之上，将桃实恣意采摘。遥望石壁上面，悬绝二三丈，四傍又无攀缘，无从爬上，乃以所摘桃子，向上掷去，真人用手一一接之。掷了又摘，摘了又掷;下边掷，上边接，把一树桃子，摘个干净。真人接完桃子，自吃了一颗，王长吃了一颗，把一颗留与赵升，恰好余下二百三十四颗，分派诸弟子，每人一颗，不多不少。
真人问诸弟子中，那个有本事，引得赵升上来。诸弟子面面相觑，谁敢答应。真人自临岩上，舒出一臂，接引赵升。那臂膊忽长二三丈，直到赵升身边，赵升随臂而上。众弟子莫不大惊。真人将所留桃实一颗与赵升食毕。真人笑而言曰： “赵升心正，能投树上，足不蹉跌。吾今欲自试投下，若心正时，，当得大桃。”众弟子皆谏曰：“吾师虽然广有道法，岂可自试于不测之崖乎?方才赵升幸赖吾师接引，若吾师坠下，更有何人接引吾师者?万万不可也”。有数人牵住衣裾苦劝，惟王长、赵升默然无言。真人不从众人之劝，遂向空自掷。众人急觑桃树上，不见真人踪迹;看着下面，茫茫无底，又无道路可通，眼见得真人坠于深谷，不知死活存亡。诸弟子人人惊叹，个个悲啼。赵升对王长说道：“师犹父也，吾师自投不测之崖，吾何以自安?不若同投下去，看其下落。”于是升、长二人各奋身投下，刚落在真人之前。只见真人端坐于磐石之上，见升;长坠下，大笑曰： “吾料定汝二人必来也。”这几桩故事，小说家唤做“七试越升”。那见得七试：
第一试：辱骂不去;第二试：美色不动心;第三试：见金不取;第四试;见虎不惧;第五试：偿绢不吝，被诬不辩;第六试：存心济物;第七试：舍命从师。
原来这七试，都是真人的主意。那黄金、美女、大虫、乞丐，都是他役使精灵变化来的;卖绢主人，也是假的。这叫做将假试真。凡入道之人，先要断除七情。那七情?喜、怒、忧、惧、爱、恶、欲。真人先前对诸弟子说过的：“汝等俗气未除，安能遗世?”正谓此也。且说如今世俗之人，骄心傲气，见在的师长说话略重了些，兀自气愤愤地，况肯为求师上，受人辱骂?着甚要紧加添四十余日露宿之苦?只这一件，谁人肯做?至于“色”之一字，人都在这里头生，在这里头死，那个不着迷的?列位看官们，假如你在闲导独宿之际，偶遇个妇人，不消一分半分颜色，管请你失魂落意，求之不得;况且十分美貌，颠倒 身就你，你却不动心，古人中除却柳下惠只怕没有第二个人了。又如今人为着几贯钱钞上，兄弟分颜，朋友破口;在路上拾得一文钱，却也叫声吉利，眉花眼笑，眼见这一窖黄金无主之物，那个不起贪心?这件又不是难得的?今人见一只恶犬走来，心头也一吓一跳;况三个大虫，全不怖畏，便是吕纯阳祖师舍身喂虎，也只好是这般了。再说买绢这一节，你看如今做买做卖的，讨得一分便宜，兀自欢喜;平日间冤枉他一言半字，便要赌神罚咒，那个肯重叠还价?随他天大冤枉加来，付之不理，脱去衣裳，绝无吝色，不是眼孔十二分大，怎容得人如此?又如父母生了恶疾，子孙在床前服事，若不是足色孝顺的，口中虽不说，心下未免憎嫌;何况路傍乞食之人，那解衣推食，又算做小事了?结末来，两遍投崖，是信得师父十分真切，虽死不悔。这七件都试过，才见得赵升七情上一毫不曾粘带，俗气尽除，方可入道。正是：
道意坚时尘趣少，俗情断处法缘生。
闲话休题。真人见升、长二人道心坚固，乃将生平所得秘诀，细细指授。如此三日三夜，二人尽得其妙。真人乃飞身上崖，二人从之。重归旧舍，诸弟子相见，惊悼不已。真人一日闭目昼坐，既觉，谓王长、赵升曰：“巴东有妖，当同往除之。”师弟三人，行至巴东，忽见十二神女，笑迎于山前。真人问曰： “此地有咸泉，今在何处?”神女答曰： “前面大湫便是。近为毒龙所占，水已浊矣。”真人遂书符一道，向空掷去。那道符从空盘旋，忽化为大鹏金翅鸟，在湫上往来飞舞。毒龙大惊，舍湫而去，湫水遂清。十二神女各于怀中，探出一玉环来献，曰：“妾等仰慕仙真，愿操箕帚。”真人受其环，将手缉之，十二环合而为一。真人将环投于井中，谓神女曰：“能得此环者，应吾夙命，吾即纳之。”十二神女要取神环，争先解衣入井。真人遂书符投于井中，约曰： “千秋万世，永作井神。”即时唤集居民，汲水煎煮，皆成食盐。嘱付今后煮盐者，必祭十二神女。那十二神女都是妖精，在一方迷惑男子，降灾降祸;被真人将神符镇压，又安享祭祀，再不出现了。从此巴东居民，无神女之害，而有咸井之利。
真人除妖已毕，复归鹤鸣山中。一日午时，忽见一人，黑帻，绢衣，佩剑，捧一玉函，进曰： “奉上清真符，召真人游阆苑。”须臾有黑龙驾一紫舆，玉女二人引真人登车，直至金阙。群仙毕集，谓真人曰：“今日可朝太上元始天尊也。”俄有二青童，朱衣绛节，前行引导。至一殿，金阶玉砌，真人整衣趋进，拜舞已毕。殿上敕青童持玉册，授真人正一天师之号，使以《正一盟威》之法，世世宣布，为人间天师，劝度未悟之人; 又密谕以飞升之期。
真人受命回山，将《盟威》、《都功》等诸品秘及斩邪二剑、玉册、玉印等物，封置一函，谓诸弟子曰：“吾冲举有日，弟子中有能举此函者，便为嗣法。”弟子争先来举，如万斤之重，休想移动得分毫。真人乃曰：“吾去后三日，自有嫡嗣至此，世为汝师也。”
至期，真人独召王长、赵升二人谓曰：“汝二人道力已深，数合冲举，尚有余丹，可分饵之，今日当随吾上升矣。”亭午，群仙仪从毕至，天乐拥导，真人与王长、赵升在鹤鸣山中，白日升天。诸弟子仰视云中，良久而没。时桓帝永寿元年九月九日事，计真人年已一百二十三岁矣。
真人升天后三日，长子张衡从龙虎山适至，诸弟子方悟嫡嗣之语，指示封函，备述真人遗命。张衡轻轻举起，揭封开看，遂向空拜受玉册、玉印。于是将诸品秘 ，尽心参讨，斩妖缚邪，其应如响。至今子孙嗣法，世世为天师。后人论七试赵升之事，有诗为证：
世人开口说神仙，眼见何人上九天？
不是仙家尽虚妄，从来难得道心坚。
中国人的宗教观念一向比较淡薄。几千年来，儒家的实用理性精神占据着统治的地位。两宋以来，儒家学说中渗进了佛教的成分，增添了禁欲主义、信仰主义的色彩，但实用理性的民族文化的本色终究遮掩不住。中国人对宗教信仰的成分少，利用的成分多;笃信不疑者少，半信半疑者多;临时抱佛脚者多。既然骨子里是利用，也就无需细究儒、道、佛三家的区别。由于三家的彼此调和、妥协、渗透、互相利用，所以儒、道、释各家的面貌都不免模糊起来。至于在民间，人们对三家的差别更是不感兴趣。在民众看来三家都是劝人为善，区别只是在于出家不出家。明清以后，道教、佛教进一步世俗化。反映到明清的通俗小说中，往往是三家的思想混杂一起，难分难解。儒家的伦理道德、佛教的轮回转世、因果报应，道教的成仙得道，白日飞升，可以出现在同一部作品里。当然，也有一些个别的情况。《古今小说》卷13的《张道陵七试赵升》就是一个例外，这篇小说比较纯粹地宣传了道教的思想。
按其内容，这篇小说可以分为前后两部分。前面写天师道始祖张道陵修炼得道、降妖伏魔的故事，后面写赵升经受了张道陵对他的七次考验。结尾写张道陵与徒弟王长、赵升一起成仙飞升。前面的主角是张道陵，后面的主角是赵升。篇末点明全篇的主题：
世人开口说神仙，眼见何人上九天？
不是仙家尽虚妄，从来难得道心坚。
张道陵的故事有一定的历史根据，作者又利用有关的传说加以渲染。七试赵升的故事则纯属虚构。贯穿全文的是道教的理论。
张道陵即张陵，是东汉末年五斗米道的创始人，而五斗米道则是早期民间道教的一个派别。《后汉书》和《三国志》有关于张陵的简略介绍，从这两部正史中我们得知，张陵是张鲁的祖父。顺帝时客居四川。在鹤鸣山(一作鹄鸣山)中学道，造作道书，号召百姓跟他学道的道徒必须出五斗米，所以世人谓之“米道”。现在四川大邑县的鹤鸣山上，仍然可以看到上观的遗迹。可见史书上的记载不无根据。鹤鸣山确是张陵五斗米道的发源地。仅仅根据正史上的这么一点可怜的文字很难敷衍成一篇小说，小说的材料主要来自六朝的志怪《神仙传》、《搜神记》以及诸如《仙苑编珠》、《云笈七签》、《三洞群仙录》之类的道教典籍。明代四十二代天师张正常等人撰有《汉天师世家》一书，第一卷为序文，其中有明洪武九年宋濂的序。第二卷至第四卷，分别记载从第一代天师张道陵至第四十九代天师张永绪的事迹，集明以前汉天师传说轶闻之大成。《张道陵七试赵升》无疑是在这些材料的基础上写成的。
从《后汉书》、《三国志》的简略记载，到志怪、道教典籍的铺张渲染，最后到《古今小说》中的《张道陵七试赵升》，可以看到一个历史人物逐步演变为一个文学人物的过程。作为早期道教的某个派别的始祖，张陵被附会上了越来越多的传说，出于自神其教以扩大影响的目的，张陵逐渐地由人变成了神仙。
从历史上看，张陵依据 《太平经》造作道书，自称得到太上老君的口授，根据巴蜀地区民众的原始宗教信仰，创立了五斗米道。他的法术主要是祷祝和刻鬼，假借鬼神符 以聚徒惑众，以符水为人治病。他的儿子张衡继续传布五斗米道，又设立 “静室”，“使病人处其中思过”。将病人的姓名和忏悔写成文书，上告天地神明，以此对病人进行治疗。小说则广泛吸收历朝的天师传说，铺张点染敷衍成文。作者写张道陵的出生就很平凡，原来是其母吞了北斗七星的化身送来的仙药，从此怀孕，才有了张道陵。张道陵入名山访道，又有神仙变了绣衣童子来给他指示道路。作者又将张道陵儿子张衡创设的病人忏罪的方法移到张道陵身上。张道陵创立五斗米道时，属于符 派的道教，而小说却写他与徒弟王长 “居密室中，共炼龙虎大丹。三年丹成，服之。真人年六十余，自服丹药，容颜转少，如三十岁后生模样”。这样一来，张道陵又成了长生为目的的丹鼎派。张道陵降妖伏魔一节，颇像神魔小说中的神怪斗法。其中张道陵威慑鬼营一段，颇富想象力：
鬼帅变化已穷，真人乃拈取片石，望空撇去，须臾化为巨石，像一座小山似真，空中一线系住，如藕丝之细，悬罩于鬼营之上; 石上又有二鼠争啮那一线，岌岌欲堕。
小说的后半部分写七试赵升。第一试是辱骂。诸弟子出于嫉妒，拒赵升于山门之外，恶言辱骂。而赵升却 “愈加和悦，全然不校”。作者企图借此写出赵升求师学道之诚，写出他的涵养。无论人家怎么骂，他只是无所谓、不计较。道教的教祖老子就主张一种贵柔贵谦的处世态度。老子认为 “有为”必然招致失败，有所得必然有所失; 强大了会带来死亡，为了避免死亡，最好不要强大;刚强会带来挫折，还不如安于柔弱; 抢先会落到后边，倒不如甘于如安居落后，争荣誉反而会召致屈辱，真不寂莫。老子的这种贵柔贵谦的思想影响到道教的修炼方法。赵升的任人辱骂，全不计较的态度正是体现了老子那种贵柔贵谦的思想。不能简单地看作一种阿Q精神。
第二试是美色，第三试是黄金。美色和黄金集中代表了世俗的、追求官能享乐的人生欲望。赵升见美女，无动于衷;见黄金，毫不动心。作者借此说明，只有彻底摆脱美色、黄金这些世俗的享乐欲望，才能得到道教的真谛。其实，作者并没有彻底地否定享乐。土墙上有诗云“少年不作乐，辜负好光阴”。赵升看了，大笑道：“少年作乐，能有几时?”小说开头还说： “那三教中，儒教忒平常，佛教忒清苦，只有道教学成长生不死，变化无端，最为洒落。”以 “清苦”为贬词，可见作者并不真正否定官能的享乐。赵升的结局是和师父、师兄一起飞升，飞升当然是飞到一个快乐的、天堂般的地方去。在那儿才能保证永久的享受。
第四试是生死的考验。忽然跳出三只黄斑老虎，而赵升却 “安坐不动”，毫无惧色。因为他自觉生平未作昧心之事，所以自信不可能被老虎所吃。这种思想中无疑包含了佛教因果报应观念的影响。小说在这里是要说明，必须做到生死不惧，才能超凡入圣。
第五试是冤屈。赵升为师父去买了七匹绢。绢主追上来，诬他是抢绢的强盗。赵升将貂裘、锦袄都脱下，给了诬他的绢主。等于默认绢主对他的诬蔑。回来后，师父向问他身上衣服哪儿去了，他也不提被诬讹的事。作者由此来赞美赵升的 “不吝己财，不谈人过”。
第六试是让赵升遇见一个又穷又脏的乞丐。结果赵升 “将自己饭食省与他吃”，“又烧了一桶热水，替他洗涤臭秽。”乞丐疮患将息好以后，又不辞而别。对此赵升毫无怨心。急人之难，不图报答。
第七试是师父坠入深谷。赵升和王长舍命去救。这里考验赵升的献身精神以及他对师父的感情。
七试赵升，反映了道教对信徒的一些要求：不瞋不恕不怒、不贪财、不好色、有同情心，吃得冤枉、尊遵师长、有牺牲精神。
结尾的白日飞升反映了道教的理想。
小说以“七试”构成情节发展的线索，“诚”就是对赵升宗教信仰是否虔诚的考验。这“七试”本身就直接地引向作品的主题。对赵升的描写同众徒的描写形成了对比。对赵升的考验也是对众徒的考验。