法国小说家巴尔扎克的代表作之一，一八三四年到一八三五年写成。收入于《风俗研究》中的《私人生活场景》部分(先收入于《巴黎生活场景》部分)。作品有两条主要线索结构而成：高老头的故事和拉斯蒂涅的故事。第一条线索是高老头隐秘的痛史：商人高老头在法国大革命中发了横财，成了资产阶级暴发户，但不幸妻子早死，他便把全部感情移到两个女儿身上。他把大部分财产给了她们，自己所剩无几，寄居在伏盖公寓中，节衣缩食。后来钱袋告罄，孤独而惨痛地死在伏盖公寓中；第二条线索是拉斯蒂涅的求学时代：外省破落贵族子弟拉斯蒂涅前来巴黎求学。初来时，还想凭自己的本事成就一番事业。不久，经表姐鲍赛昂子爵夫人引荐，出入上流社会。后来，与他同住伏盖公寓的苦役犯伏脱冷又向他点拨前程，告诉他“要捞油水不能怕弄脏手”。最后，高老头的惨死埋葬了这个“青年人最后一滴眼泪”和最后一丝神圣的感情，他欲火炎炎地投入了上流社会。作品另有两条辅助性线索：伏脱冷引诱拉斯蒂涅，合谋争夺遗产，身分败露后被捕；贵族妇女鲍赛昂子爵夫人败于资产阶级女子手下，凄凉地退出巴黎上流社会。金钱对家庭关系的破坏(高老头的故事)，巴黎社会的卑污恶浊对青年人的腐蚀(拉斯蒂涅的故事)，贵族权势由盛而衰的历史趋势(鲍赛昂子爵夫人的退隐)是《高老头》的基本思想内容。其中，拉斯蒂涅刚刚涉世即为巴黎社会的恶势力所吞噬的情节，尤令人掩卷长思。《高老头》在《人间喜剧》中占有一个特殊的位置。《高老头》之前的作品，虽也深刻地反映了法国的社会现实，但这些作品都不及《高老头》惊心动魄，包罗万象。《高老头》中，引出了《人间喜剧》中的大部分主角，如伏脱冷、纽沁根、皮安训、拉斯蒂涅等；上百的悲剧从这里开始了。另外，巴尔扎克是在该书中才开始运用“人物再现”法的，他力求在这部作品中把一八三四年之前的创作中所表达的思想内容加以总结和调整，使《人间喜剧》成为一个完整的体系。所以有人讲，《高老头》不仅是对过去作品的总结，而且也是以后作品的基石和《人间喜剧》的序幕。