宋齐时代山水诗代替东晋以来的玄言诗，是南朝诗歌的一个重要变化。描写山水的片言只语在《诗经》、《楚辞》中就已经出现了。魏晋时代山水描写在诗里逐渐多了起来，如曹操的《观沧海》以及左思、陆机、王羲之的某些作品。晋宋时代江南世族地主过着游山玩水的悠闲生活，描写山水的成分在他们的玄言诗中出现并不断增加。东晋后期出现了谢混《游西池》等少数集中力量刻画山水景物的诗篇。到了刘宋时期，谢混的侄子谢灵运创作了大量的山水诗，从而确立了山水诗的地位。

谢灵运(385－433)，南朝宋著名诗人。祖籍陈郡阳夏(今河南太康县)，世居会稽(今浙江绍兴县)。出身世族大地主，是谢玄之孙，十八岁袭封康乐公，世称谢康乐。入宋降公爵为侯爵，因政治欲愿不能满足，对刘宋王朝心怀忿恨。永初3年(422)出为永嘉(今浙江温州)太守。后又任秘书监、临川内史。他不理政务，一味肆意遨游山水。后因谋反在广州被杀。明人辑有《谢康乐集》；其诗有近人黄节《谢康乐诗注》本。

谢灵运的作品主要是山水诗，绝大部分写于作永嘉太守之后。诗中的山水风光，主要取材于永嘉、会稽、彭蠡等地。谢灵运政治上比较保守。他的诗缺乏社会内容，没有什么进步理想，但在艺术上还是有不少可取之处的。谢灵运的山水诗以精工富丽见称。他对山水景物的观察细致入微，又有较高的艺术修养，所以他的诗往往能从不同角度客观真实地表现祖国湖光山色的自然美，给人以清新开朗的感受。其语言雕刻之精巧，辞藻之华美繁富，确实超越前人。如《夜宿石门》专从听觉下笔写出山中夜静的环境气氛，并表达了期待知音的心情。全篇叙事、写景、抒情都结合得较好。当然这样完整的诗篇在他的诗中是很少见的。另外《登池上楼》、《石壁精舍还湖中作》等诗中景物描写部分，刻画江南的秀丽山河也都十分精美巧似。他的诗歌中的一些写景名句，颇为独到，历来为人们所喜爱传诵。如“池塘生春草，园柳变鸣禽”(《登池上楼》)，精确描绘了诗人久病初愈后对季节变化的感受。“春晚绿秀野，岩高白云屯”(《入彭蠡湖》)，绿白两种色调构成了一幅充满生命力的柔和图画。他的山水诗的缺点也是明显的。它们多数不能做到情景交融和风格完整，篇末带有玄言辞句，往往有句无篇，以名句取胜。字句上过分雕琢，堆砌辞藻。结构单调。有时用典过多，陷于晦涩。

谢灵运是扭转玄言诗风，开创山水诗派的第一个诗人。他的诗能给人以美的享受，在加强诗歌语言的光彩和色泽以及刻画风景的技巧方面，也做出了贡献，给后代的诗人以不小的影响。