十八世纪末、十九世纪初发生的拉丁美洲独立运动中规模最大、影响最深的一次斗争；它的胜利结束了西班牙三百年的封建专制的殖民统治，先后建立了一系列独立主权国家，推动了南美地区的政治、经济的发展。在南美洲除葡属巴西而外，几乎全属西班牙的殖民地。西班牙建立了秘鲁、新格拉纳达和拉普拉塔三个总督区以及委内瑞拉和智利两个都督区进行统治。西班牙殖民当局制订了一整套极其严厉的制度，实行封建专制主义统治，征收近百项捐税，使殖民地的经济活动完全服从于宗主国的利益。在三个世纪里，西班牙从拉丁美洲榨取了二百五十五万公斤的黄金和一亿公斤的白银，约值六十亿美元。残酷的殖民压迫和剥削，使西属南美各国人民强烈不满。在欧美资产阶级革命影响下，西属南美人民纷纷举行反抗殖民统治、争取民族独立的武装斗争。1808年，拿破仑侵入西班牙。西班牙人民纷纷拿起武器开展抗法斗争，各地相继成立了地方政权机关——“洪他”(即执政委员会)。西班牙国内事态的发展，直接推动了南美殖民地独立战争的爆发。战争分别在两大战区进行：一是以委内瑞拉为中心的北部战区；二是以拉普拉塔为中心的南部战区。1810年，委内瑞拉的土生白人和商人决定自立政权。次年3月，委内瑞拉首届国民代表会议在加拉加斯开幕。在民主派代表米兰达和西蒙·波利瓦尔的推动下，代表会议通过了独立宣言，成立了委内瑞拉第一共和国。不久，米兰达被捕牺牲，玻利瓦尔继续领导战斗。1813年8月再次收复加拉加斯，成立委内瑞拉第二共和国。玻利瓦尔被任命为爱国武装总司令，同西班牙远征军进行英勇斗争，结果又遭失败，玻利瓦尔出逃。1816年12月，玻利瓦尔再回委内瑞拉。他总结了以往的经验，深入农村发动群众，团结各阶层爱国军民同西班牙殖民者展开了一场新的战斗。先后解放了哥伦比亚和委内瑞拉，成立了大哥伦比亚共和国。1822年6月玻利瓦尔解放厄瓜多尔的基多市。

在北部战区取得辉煌胜利的同时，南方战区在圣马丁的领导下，解放了拉普拉塔地区。然后屯兵门多萨，训练了一支很有战斗力的军队。1817年1月翻越了安第斯山，直捣智利圣地亚哥城。1818年2月，智利宣布独立。1820年8月，圣马丁挥师经海路北上，征战秘鲁。1821年7月12日进入利马，28日秘鲁宣布独立，圣马丁出任护国公。1822年5月24日，圣马丁与玻利瓦尔联系，约定在瓜亚基尔港会晤，共商解放殖民军盘踞地秘鲁，实现西属南美殖民地完全独立之大计。但他们在7月26－27日的单独会谈中，由于在联合后的军队指挥权和胜利后的南美政权形式上发生了矛盾，会谈没有达成协议。圣马丁弃军出走欧洲。此后，南美的战争由玻利瓦尔亲自指挥。在1824年8月的胡宁战役和12月的阿亚库乔战役中，消灭了殖民军的全部有生力量，解放了上秘鲁。1825年8月上秘鲁宣告独立，改名玻利维亚共和国。1826年1月23日，秘鲁爱国军攻克西班牙殖民势力盘踞的最后一个据点卡亚俄港，西属南美殖民地完全解放。西属南美殖民地独立战争的胜利，结束了西班牙长达三百年的殖民统治，先后建立了九个新的主权国家，为南美资本主义经济的发展创造了有利条件。