1914年6月28日，在波斯尼亚首府萨拉热窝发生的刺杀奥国皇太子斐迪南的事件，是第一次世界大战的导火线。1911－1913年间，欧洲两大军事集团都在加紧进行大战的军事准备和外交准备。整个欧洲局势，特别是巴尔干半岛的局势已十分严重。在俄国支持下的塞尔维亚企图实现南部斯拉夫民族统一，而奥匈帝国在德国支持下决心以武力来遏制南部斯拉夫民族统一运动，并进一步吞并塞尔维亚。1914年初，奥匈选定塞尔维亚被土耳其征服的日子(1386年6月28日)、即6月28日在邻近塞尔维亚的波斯尼亚举行军事演习，以便对塞尔维亚进行恫吓。还决定在演习结束时，奥匈帝国的皇位继承人、积极主张对塞尔维亚发动战争的狂热军国主义分子弗兰兹、斐迪南亲临检阅。当这些消息传到塞尔维亚时，引起了同仇敌忾。塞尔维亚的爱国青年组织了“民卫社”和“黑手党”，准备在斐迪南来到波斯尼亚首府萨拉热窝时将他刺杀。1914年6月28日，斐迪南在检阅军事演习后，偕同妻子乘坐敞篷汽车进入萨拉热窝市。当车队行至闹市中心时，“黑手党”成员向斐迪南汽车投了一枚手榴弹，但未命中。斐迪南到市政厅稍息后，又故作镇静，乘车招摇过市，当他行进到一个街口的拐弯处，塞尔维亚的爱国青年加弗利尔·普林西波冲上前去，连击两枪，成功地打死了斐迪南夫妇。这就是“萨拉热窝事件”。

事件发生后，德奥集团欣喜若狂，决定抓住时机发动战争。法、俄表示支持塞尔维亚。唯有英国内阁中存在两派：一派亲德、一派亲法。在“七月危机”期间，英国动摇不定的态度，更加助长了德国发动战争的气焰。7月23日，奥匈向塞尔维亚送出了最后通牒，命令塞尔维亚取缔一切反奥组织，禁止一切反奥宣传，交出刺杀凶手。塞尔维亚面临着投降与战争的两种决择。塞尔维亚向俄国求援，俄国感到自己准备不足，要求塞尔维亚委屈求全。塞尔维亚政府不得已于7月25日给奥匈作了屈辱性的答复，除拒绝同意交出“杀人凶手”外，其他一切丧权辱国的要求都承诺了。可是奥匈作战决心已定，借口条件未被全部接受，于7月28日对塞尔维亚宣战。俄国迫于形势，于7月31日宣布总动员，8月1日对德宣战。8月3日德国向法国宣战。8月4日英国以德国破坏比利时中立为借口对德宣战。8月6日，奥匈向俄国宣战。欧洲两大军事集团都卷进了战争。8月23日，日本参加协约国作战。11月，土耳其加入同盟国作战。世界大战在欧洲、亚洲和北非全面展开了。