【时间】：1779—1781

塞缪尔·约翰逊最享有盛名的散文。此书记载并论述了历代五十二位英国诗人的生平和成就，对重要的诗人及流派有不少独到的见解和评论，其文艺创作思想也隐含其间，但是他在文艺观点上是保守的。《诗人传》分两部分分别在1779年和1781年发表。一群书商准备合作出版一本大型的英国诗人著作选，他们很希望约翰逊能参加这个荣耀的合作计划。受其委托，约翰逊进行了传记和前言评论部分的工作。收录的诗人主要是由书商们根据当时需要而提供的，其中只有四位是约翰逊坚持加入的。因此，这部选集以亚伯拉罕·考利和弥尔顿开头，以托马斯·格雷结尾。书中省略了我们通常认为“标准、正统”的诗人，如乔叟、斯宾塞、锡德尼、多恩和马娄。在《诗人传》和早期《理查德·萨瓦奇传》中，约翰逊对英国传记文学进行了改善和提高。长期以来，人们熟悉的传记不是歌功颂德就是诽谤性的回忆录，因此，约翰逊力求真实详细地反映历史事实，哪怕是有些话题有不足之处。这种对细节的忠实是一种新的出发点，但是很多读者并不喜欢。“生平部分是我的最爱，”约翰逊如是说，因为他发现每一个传记都能够揭示人性最真实的一面，也能够真实地反映我们是如何生活的。他对真实的坚信不移是因为他相信，这种作品越真实，对关注现实生活的我们就越有用。在《诗人传》中，约翰逊指出，理想的诗人应该是使我们司空见惯的东西变得新颖。这也是约翰逊对批评家的要求。批评家在评论中，必须是普通读者和常识的拥护者。他在肯定诗人发挥想象力的同时，也指出诗歌必须有意义，愉悦读者，不仅帮助我们理解世界还要帮助我们应对现实。约翰逊强调诗歌必须忠于真实，他认为，真实就是自然法则、逻辑、宗教和伦理道德。