长篇小说。初曾以《石头记》名。现流行本一百二十回，前八十回为清曹雪芹作，后四十回一般认为是清高鹗所续补。当曹雪芹创作和修改前八十回书稿时，《红楼梦》即以抄本形式流传。现存乾隆十九年(1754)《脂砚斋重评石头记》(甲戌本，残本)是今所见《红楼梦》抄本中最早的一种。后来，乾隆五十六年(1791)、五十七年(1792)，程伟元又将前八十回书稿加以“补遗订讹”，与后四十回续稿合在一起以活字版排印两次，从此一百二十回本《红楼梦》即开始流行。《红楼梦》作于十八世纪中叶清王朝乾隆时期，当时中国的封建制度已经腐朽，但尚未最后崩溃；资本主义生产关系的萌芽已有一定的发展，但还很微弱，中国依然是封建社会；清王朝正处于政权巩固，经济繁荣，思想文化统治收到效果的时期。社会发展呈现着畸型状态，腐朽的封建制度被乾隆盛世的表象掩盖着，人民的反抗斗争处于低潮，一般的人还为繁荣兴旺的“盛世”所陶醉，只有思想敏锐的人才预感到封建制度将大难来临。曹雪芹基于自己的家庭身世之感，广泛概括了18世纪中叶中国封建社会的现实，以贾、王、史、薛四大家族为背景，通过贾宝玉和林黛玉的爱情故事的线索，着重描写了贾家荣、宁二府由盛而衰的过程，揭露了封建贵族家庭的荒淫腐败、互相倾轧和残酷剥削、压迫劳动人民的罪行；对广大遭遇不幸的女奴的生活和命运进行了细致的描绘，并表现了巨大的同情；歌颂了地主阶级中某些受到进步思想和时代潮流影响而产生一定叛逆精神的青年和一些奴仆的反抗行为；对封建阶级的传统思想和道德进行了批判。一定程度地揭示了18世纪中叶中国社会现实的本质。

《红楼梦》中描写的贾府是一个典型的贵族之家，同时也是一个庄园主、皇戚和官僚之家，它很可以代表清代统治阶级上层贵族的特点。《红楼梦》塑造贾母、贾赦、贾政、贾珍、贾琏和王夫人、王熙凤等一系列贾府统治者的形象，描写了他们挥霍浪费、穷奢极欲的生活；描写了他们道德沦丧、尔虞我诈、不善经营的状况；描写了贾、王、史、薛四大家族“皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣”的关系，以及他们攀龙附凤，交结王公，交通官府，笼络走卒以构成权势，横行霸道，胡作非为的罪行，暴露了这个贵族家庭关系的重重矛盾，显示出这个贵族之家无法长期维持下去，它正在腐烂着，正在走着败落的路，但它尚未最后败亡，它还是“百足之虫”，处于死而不僵的状态。这种情景也正是十八世纪中叶封建贵族统治阶级的状况。

《红楼梦》在描写贾府统治者的腐朽和继承人的一代不如一代的状况的同时，还塑造了贾宝玉和林黛玉等具有某种叛逆精神的贵族青年的形象。贾宝玉生活在贾府，享受着贵族之家的豪华与富贵，却不关心封建家庭的命运；他对读书仕宦之路不感兴趣，对封建伦理道德有一定不满，他不能按封建阶级的要求行事，“一味随心所欲”，“不安本分”；在关系家世利益的婚姻大事上，他不考虑门当户对，而是“重情不重礼”；对待备受压迫的女奴，他也表现出一定的同情。虽然他还没有彻底背叛封建阶级和家庭，但从他的思想表现看，他已具有一定的叛逆精神和民主思想。贾宝玉的思想性格已经说明封建贵族青年正处于分化状态。《红楼梦》特别着意地描写了贾宝玉和林黛玉之间的爱情由发生、发展到成熟以至被毁灭的全过程。他们的爱情是建立在长期了解、感情相投、思想一致的基础上的爱情，他们之间爱情的发展与封建阶级的家世利益和封建的礼教发生了矛盾，由于封建势力的摧残，也由于他们本身的软弱，他们的爱情以悲剧告终。他们的爱情状况与18世纪中叶封建阶级“将生未死”的状况是一致的，具有鲜明的时代色彩。

《红楼梦》全面细致地描绘了贾府中女奴的悲惨的生活图景和不幸的命运结局，塑造了晴雯、袭人、鸳鸯、平儿、金钏、司棋等众多的女奴形象，她们有不同的性格和经历，但都受到贾府封建主子的役使、压迫、蹂躏和毒害，她们都遭遇了种种不幸，在暗无天日的境地中挣扎呻吟。她们也有微弱的个别的反抗，但始终未能团结一致展开斗争，也未得到外界社会的支持，她们的反抗总是被贾府主子镇压下去。这种描写也与18世纪中叶人民反抗斗争处于低潮时期相一致。对女奴命运的描写和女奴形象的塑造显示了《红楼梦》高度的现实主义的艺术成就。

曹雪芹继承了中国古典小说创作的优秀传统，对中国古典小说创作中的一些不良倾向进行了批评，把中国古典小说创作的现实主义水平提高一步。作品借“满纸荒唐言”来表现自己的“一把辛酸泪”，把自己的家世身历之感融入作品中，敢于破旧立新，更加自觉地进行创作。全书以宝黛爱情为主线，通过具有典型特征的贾府的日常生活，高度概括地反映了十八世纪中国封建社会末世现实生活的图景。情节的安排独具匠心，既有连续性又有阶段性，剪裁精细，搭配巧妙，情节的发展富于变化，而又能为突出主题服务。全书形成气包万千、八面贯通的网状结构。在人物形象塑造方面，《红楼梦》刻画了典型环境中的典型性格，主要人物形象的性格具有典型性和复杂性的特点，宝玉、黛玉、凤姐、晴雯、袭人等都表现了完整的性格发展史。作品注重表现不同人物的不同个性，不仅刻画出地位不同、经历不同的人物的不同性格，而且做到了在同类性格的人物中表现出他们不同的个性。作品运用了丰富的人物形象塑造和人物性格刻画的方法，特别长于在日常生活的环境中如实地描写人物的言行，表现人物的性格。既注意正面描写，也重视从侧面刻画，作到正侧互配，虚实结合；注重通过环境、景物描写造成氛围，烘托人物性格，也擅长集中直接的人物心理描写。《红楼梦》继承和发展了中国古典小说人物塑造的各种艺术手段和方法，并将其综合灵活地运用，取得了高度的成就。《红楼梦》的语言平淡而又含蓄，简洁而又深细，典雅而又通俗，有浓烈的生活气息和很强的表现力。

《红楼梦》打破传统的思想和写法，取得了高度思想和艺术成就，成为中国古典小说现实主义创作高峰的代表性作品。