第二国际的成立是国际工人运动和共产主义运动中的一件大事，在恩格斯直接领导下，它的活动初期，坚持了马克思主义革命路线，促进了国际工人运动的发展和马克思主义的传播。第一国际解散后，工人阶级便没有自己的国际组织了。但是，国际工人阶级在冲破了巴黎公社失败后的白色恐怖之后，在马克思主义的教育下，积极开展革命活动，掀起规模巨大的罢工浪潮。欧美各国纷纷建立起独立的工人政党和社会主义组织。由于斗争需要和阶级本能，在这些工人政党和社会主义组织中始终存在着要求国际团结和成立国际组织的倾向。1876－1889年曾举行过多次国际工人代表大会，要求建立新国际。而马克思、恩格斯都没有表示立即赞同。就在这个时候，英国的工联主义者、法国的可能派和无政府主义者，妄图利用国际无产阶级要求国际团结的愿望，来拼凑一个新的国际组织的核心，以达到控制国际工人运动领导权的目的。它们在1883和1886年召开两次会议决定于1889年在巴黎召开国际工人代表大会，建立新国际。这一行动立即引起各国马克思主义者的关注。为了阻止机会主义者的阴谋实现，不让新国际的领导权落到他们手中，法国马克思主义者于1888年末召开两次会议，决定也在下一年于巴黎召开全世界无产阶级都能参加的代表大会，协商成立新国际。这样一来，就形成了两个发起中心的平行活动，都准备在同一城市和大致同一时间召开代表大会。这引起了恩格斯的极度不安，他感到机会主义者有取得新国际领导权的危险。从1889年初开始，恩格斯放下其他一切工作，把注意力集中到巴黎社会主义者代表大会上。由于恩格斯的精心筹备，这次会议按期于1889年7月14日、即攻占巴士底狱一百周年纪念日在巴黎召开。与此同时，机会主义者代表大会也在巴黎举行。所不同的是，出席后者会议的只有英国工联、美国劳动骑士团等少数几个国家的代表；而出席前者会议的有来自欧美二十二个国家共三百九十三名代表，大会隆重热烈，显示了国际工人运动的团结。恩格斯因忙于整理《资本论》第三卷未出席大会，会议由李卜克内西和瓦扬主持。会议以马克思主义为指导，强调建立工人政党的必要性。指出政党要为夺取政权、建立公有制而斗争，当前要为争取普选权，并利用它为改善工人生活条件、制订社会立法而斗争。大会根据法国社会主义者拉文提议，通过了5月1日为国际劳动节的决议。1890年5月1日，各国党组织了大规模游行示威，充分体现了全世界无产者联合起来的威力。第二国际的成立不仅推动了国际工人运动，而且在恩格斯指导下对无政府工团主义和右倾机会主义展开斗争，扩大了马克思主义的传播。但是，1895年8月5日，恩格斯不幸与世长辞。这时在国际共产主义运动中还没有一个人能接替恩格斯的岗位。各国党内的右倾机会主义者纷纷跳到前台，汇成了一股右倾机会主义的逆流。