汤贻汾晚年曾以抚标中军参将的身份，统领绿营兵驻扎于安徽西南部的宿松。其时，鸦片战争爆发，列强宰割，朝廷昏愦，家国飘摇，而大量军队却闲置不用，爱国将士“报国欲死无战场”。词人对此，十分愤懑，这首小令即作于这种背景下。

上片首二句作景语。这里没有“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声”的沸腾生活，也没有“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”(辛弃疾《破阵子》)的战斗场面，暮霭沉沉夕阳残照，清冷的军营里，唯有旌旗在晚风中翻飞，好一派寂寞，好一派恓惶！三四句抒慨。“雕弓”本是杀敌之利器，今乃不得一用于疆场，反被“闲却”，岂不可悲？又被用作“霜林弹雀”的游戏之具，益发可悲。且“朝朝”如此，非偶一为之，更是悲上加悲。这与辛弃疾的“却将万字平戎策，换得东家种树书”(《鹧鸪天》)，与陆游的“骏马宝刀俱一梦，夕阳闲和《饭牛歌》”(《小园》)，叹慨正同，种种壮怀难伸，清缨无路的牢骚与悲愤都包蕴其中。

换头“将军白发、征夫血泪”二句化用范仲淹《渔家傲》成句“将军白发征夫泪。”范词抒写的是北宋初年长期戍边的将士因“燕然未勒归无计”而生发浓浓的乡愁，汤词则着重表现将士们流年暗度，报国无门的慨叹。“三更霜角”，见出时间从傍晚到夜半的推移。三更霜天，军营里吹起了报时的角声，引发出将士们的悲怆。一“迸”字化抽象为具象，用得绝佳，将士心底的血、眼中的泪不是缓缓流淌，而是奔涌喷发，不可遏止。“何以解忧，唯有杜康”(曹操《短歌行》)。念及“时易失、志难成、鬓丝生”(陆游《诉衷情》)，军人们的愁思无可排遣，也只有借助“狂歌痛饮”了。“狂歌痛饮”回绾“将军白发、征夫血泪”仍是群像。“曷如吾”，意谓有谁堪与我相比？在狂歌痛饮的人群中突兀出词人自我，足见其痛苦和感叹要比别人更多更深。“早枕戈眠着”，从字面上看是顺接，一醉方休——酣然入睡；古人“枕戈待旦”，我则“枕戈眠着”，似有聊自调侃之意。但细细品味，实与“逆胡未灭心未平，孤剑床头铿有声”(陆游《三月十七日夜醉中作》)同一境界，并非故作放达。此结与全篇意脉不断，而意在言外，“含有余不尽之意”(宋沈义父《乐府指迷》)。