光绪二十年甲午(1894)，朝鲜东学道起义。日本乘机以朝鲜为跳板进犯中国，中日甲午战争爆发。由于慈禧太后与李鸿章怯敌而采取避战策略，致使大连、旅顺、营口等地相继沦陷，中国舰队全军覆没。次年，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。作者与梁鼎芬(号节庵)各赋《菩萨蛮》十首，以“甲午感事”为题，从各个方面反映了这一事件，重在揭露清王朝的腐败无能。

第一首写慈禧荒宴误国。

首句从远处落笔。“春入遥山碧四围”，春天的远山本是葱绿明媚的，这时却因浮云投满了阴影而黯然失色了。次句写近景：院子里开着粉白的梨花，恍如肤莹如雪的美人，在春风里婀娜弄姿。景色本该是美好的，却被满院游丝搅得大煞风景。以上承次句横向扩展：却原来那院子里连个人影都没有，蔓生的野草便乘机爬进来扭结缠绕。这一切竟然毫不影响海棠花儿的香梦，它依旧象懒洋洋的少女，在酣睡中脸泛嫣红。当年东坡居士已发现此花好睡，他“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”(海棠》)。词中的海棠似已娇慵入骨，纵有良方，恐也难以使之清醒了。以上一、四句是静景，二、三句以动衬静，倍添静感。梨花白、海棠红，原属丽色，却被游丝、野草点染成一派荒凉。

下片以人为中心，结句告诉我们：那是一位掌握国家命运的女当家，舍慈禧又有何人！昨晚她迷恋美酒、佳肴、轻歌、曼舞，倦极而眠，迄未苏醒。这本不足为奇，因为“贵人”的生活规律往往是与常人颠倒的。那黄莺却不明此理，你看它冲着珠帘叫个不停，大有呼之不醒，决不罢休的意思。这里出现拟人化的黄莺，别饶意趣，既点明时间，又寓讥讽之意：任凭你莺儿怎样叫唤，那女主人却“红窗睡重不闻莺”！ 第三句一个“醉”字，说明她之所以酣眠，不过是宿酲未解而已！末句的“边书”指来自前线的报告，自必是“十万火急”的“鸡毛信”。哪知送进深宫，却被搁置一边，原封未动。这也难怪，华筵歌舞，既倦且醉；锦帐酣眠，日高未起，教太后哪来工夫“启封”呢？

至此重读上片，便觉写景之中不无深意存焉。今姑试言如下：“遥山”影射东北地区，其时正为战氛所笼罩，故言“暗淡春阴满”。“游丝”纤弱易绝，隐喻国势阽危。“野草”入宫院，喻外敌入寇。“红棠”与下文“锦帐芙蓉”同样是射指慈禧。当时慈禧虽将届“耳顺”之龄，但由于她养尊处优，驻颜有术，兼善修饰，其外貌与年龄差别颇大(这情况时人多有记述)。故词人暗以“红棠”、“芙蓉”讽之。挖苦的力度，十倍于斥骂。

与第一首采用比兴体为讽刺之辞的作法相反，第十首系用赋体直接表现甲午战事。

晚清“洋务派”之经营军事工业，自同治四年(1865)李鸿章在上海设“江南制造局”开始。此后福州、广州、天津等地，同类军工产业继起，形成竞争局面。至甲午战争之时，整三十年。“卅年竞铸神州铁”谓此。“卅年”足见时日之久；“神州”极言地域之广；“铸铁”前着一“竞”字，显出一派奋发图强的气象，何等可喜？殊不料此句实非褒辞，它暗用了一个典故，即五代孙光宪《北梦琐言》载罗绍威语：“聚六州四十三县铁，打一个错不成也。”甲午一战，北洋海军全军覆没，洋务派三十年来苦心经营，制造许多舰艇，终因其水师为后党之御用工具，军纪败坏，战斗力不强，致使大批战舰毁于一旦，大错铸成，“神州铁”白白地耗费了。此句明扬暗抑，实是含泪的讥讽。次句“水犀翻被蛟螭截”，“水犀”语出《国语·越语》：“今夫差衣水犀甲者亿有三千。”此处指代北洋海军。“蛟螭”，蛟龙，传说中的两种凶猛水兽，这里借指日军兵船。洋务派铸铁三十载，北洋水师建军二十年，理应兵精器锐，一往无前，哪知一旦交锋，反遭敌舰截击。“翻”字如悬崖飞瀑，一落千丈。接下去二句直泻而下，展示出一派触目惊心的水战景象：鱼雷触发，惊涛山立，红焰满江(古诗词“江”、“海”混用，此处似指大海)。由于高度概括、凝炼，便使读者窥此一斑，如见全豹。“伤心”二字景中含情，暗示北洋军舰已被巨浪吞没，传达出作者对国难的深悲巨痛。

下片前三句转为评议。“长城吾自坏”用南朝宋檀道济语(见《南史·檀道济传》)。“蠮螉塞”是居庸关的雏形，名称的含义是说边防军筑了望敌情用的土室，如细腰蜂之掇土为房。前燕慕容皝攻后赵时，曾通过这“必不设备”的土塞，而“长驱至于蓟城”(《晋书·慕容皝传》)。二句以象征手法，将坚固的长城与不堪一击的土塞作对比，痛斥朝廷倒行逆施，自取其咎。最后两句亦为用典。《世说新语·方正》：“苏峻既至石头。”刘孝标注引王隐《晋书》：“诏书征峻，峻曰：‘台下云我反，反，岂得活邪？ 我宁山头望廷尉，不能廷尉望山头！’乃作乱。”这里借指前方将士束手待毙的可悲处境。末句有二层含义：甲午之役，光绪帝主战。当前方将士对朝廷的幻想破灭之时，自然会思念起这个无权的皇帝来；前人在国难之秋，“君”与“国”的概念往往密不可分，因而这句也可理解为对祖国前途的忧伤。写到这里，作者的忧国之泪潸然满纸了。

叶衍兰的这组词，用小令来反映国家、民族的重大政治事件，且反映得如此及时，如此深刻，这在词史上是罕见的。而其所反映者，又是中国近代史上遭受帝国主义侵略、因晚清政府腐朽没落而丧师辱国的沉痛一页，真可谓之“词史”。