启蒙运动是法国大革命的前奏，它从政治上、思想上和理论上为法国资产阶级革命作了充分准备，并在世界近代史上产生了深远影响。法国启蒙运动是随着法国封建专制制度的危机日益深化而发展起来的。它的准备阶段早在十七世纪就开始了。进入十八世纪，启蒙运动正式展开。乡村神甫让·梅叶(1664－1729)首先举起批判教权主义和专制制度的大旗，他在三卷巨著《遗书》中，无情揭露了教会和专制王朝的罪恶多端，号召人民奋起斗争，推翻王权，消灭教会，建立一个理想社会。梅叶吹响了开路的号角，伏尔泰(1694－1778)和孟德斯鸠(1689－1755)成为应声而起的两员大将。伏尔泰是启蒙运动的泰斗，他高举科学与民主两面大旗，写作了近百篇各种形式的作品，反对教权主义，反对宗教狂热，反对君主专制，倡导英国式的君主立宪政体。孟德斯鸠对启蒙运动的最大贡献在于明确地提出了立法权、司法权和行政权三权分立的原则，为以后法、美等国的资本主义国家机构的建立提供了系统的政治理论和设计蓝图。到十八世纪中叶，激进的民主主义者卢梭(1712－1778)登上了启蒙运动的舞台，他深刻论证、积极宣传社会契约论和人民主权论，使民主共和思想成为第三等级中下层群众的理论旗帜，并在后来发生的法国大革命中一度成为居于支配地位的革命思想。经伏尔泰、孟德斯鸠和卢梭的发动与启迪，以反对神权和君权、倡导人权和民权为核心的启蒙主义深入人心，影响和教育了广大进步青年，新一代启蒙学者大量出现。

十八世纪五十年代以后启蒙运动走向高潮。它的高潮是由三个部分组成的。一是由狄德罗(1713－1784)等人编撰和出版的著名的《百科全书》，汇集了当时自然科学和社会科学的最新成果，为法兰西民族建立了一座精神文明的纪念碑；二是涌现了一批以魁奈(1694－1774)和杜尔阁(1727－1781)为代表的来自上层社会的开明人士，即重农学派。他们主张进行经济改革，以克服资本主义发展的重重障碍；三是马布利(1709－1785)和摩莱里(生卒年月不详)等人继承梅叶的政治思想，宣传空想共产主义理论，把反对封建主义提高到否定一切形式的压迫、剥削制度，主张建立一个财产平等的公有制社会。从而使启蒙运动远远超出资产阶级的狭隘眼界，表达了早期无产者的心声。代表第三等级中不同阶层利益的启蒙主义者，虽在百年之间始终保持着他们活动的自发性，但民主与科学是他们高擎着的两面大旗。启蒙运动不仅打击了敌人，唤醒了群众，为法国大革命作了充分的思想准备，而当它迅速传播到欧美各国之后，有力地促进了当地资产阶级民主革命的进程，对世界近代历史的发展产生了广泛而深远的影响。启蒙运动的历史功勋必须充分肯定，但它毕竟是一次资产阶级的思想文化运动，运动所表达的主流是资产阶级的愿望和要求，具有明显的资产阶级局限性。