周穆八荒意，汉皇万乘尊。
淫乐心不极，雄豪安足论。
西海宴王母，北宫邀上元。
瑶水闻遗歌，玉杯竟空言。
灵迹成蔓草，徒悲千载魂，
这是一首咏史诗。
李白对封建帝王的淫逸与繁盛，经常有诗吟咏，而所选择的时代与帝王通常又是那些曾经极盛又极衰的综合体，并在对比中表达感慨。从诗人的审美观照或哲学判断来看，这正是一种人生短暂、宇宙无穷的矛盾思索。
本诗提到的是带有神奇色彩的两位古代帝王。“周穆八荒意”，“周穆”，即周穆王，姬姓，名满，周昭王之子。曾西击犬戎，俘虏五王，并将部将分犬戎迁到太原。还东攻徐戎，在涂山会合诸侯。后世传说他曾周游天下，《穆天子传》、《列子》 写到他西游故事。“八荒”，八方荒远的地方。刘向《说苑·辨物》： “八荒之内有四海，四海之内有九州。”可见其大。相传周穆王用于周游天下的交通工具主要“八骏”即八匹良马，关于这八匹良马的名目，《穆天子传》一作“赤骥”，“盗骊”、“白义”、“逾轮”、“山子”、“渠黄”、 “华骝”、 “绿耳”；《列子·周穆王》“华骝”、 “白义”，均古字；《拾遗记》 作 “绝地”、 “翻羽”、 “奔宵”、 “超影”、 “逾辉” 、“超光”、“腾雾”、“挟翼”。从这些名字看，都是速度极快的骏马。总之，第一句意思说，周穆王武功显赫，便命驾八骏之乘，肆意远游。
“汉皇万乘尊”，“汉皇”指汉武帝刘彻。他是汉代最伟大的帝王，政绩最为显著。武帝在统治期间接受董仲舒建议，“独尊儒术”，作为巩固政权的工具，并采用法术、刑名以加强统治，削弱割据势力，打击富商大贾，兴修水利，加强对西域统治，两次派张骞西使，用卫青、霍去病为将，进击匈奴贵族，解除匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展。因而整个汉代以汉武帝时版图最大，最为强盛，威望也最高，故谓“万乘尊”。
但是这两位有雄图大略的君王，却同时又是淫乐风流而出名的人物，所以说“淫乐心不极，雄豪安足论。” “不极”即 “无极”，没有限度之意。两句说，他们淫逸超常，永无休止，相比起来，他们征战统治的英雄豪气也不足相提并论。这显然另有所指而别有用意了。何以威振天下的赫赫武功和万乘之尊，反倒“安足论”呢？原来，诗人有他的分析和见解。
“西海宴王母，北宫邀上元”，就是说，这两位帝王的淫乐不止于人间，而至于与上界神仙相接，这就非尘世的声名可比了。相传周穆王驰驱千里，每天能走三万里路，因此他什么地方都能去。他曾到瑶池与仙人西王母相会，在瑶池上饮酒作歌，吃下西王母所赠万岁冰桃。临别之时，西王母作歌相送，有“将子毋死，尚能复来”的话，穆王以歌和之，表示三年之后，一定再来，其辞甚为哀怨。“西海宴王母”，就写周穆王的这一次艳遇。
作为神仙，直到汉武帝时她还是那么富有魅力。因此作为人间皇帝的汉武帝刘彻，再一次见到了她。《汉武内传》、《山海经》、《汉武故事》等书，都有这种类似演义的记载。据说，汉武帝有一年七月七日看见青鸟 (西王母的使者)从西方来到他的宫廷，东方朔便告诉这位皇帝，西王母要来了。一会儿，西王母果然来到汉武帝面前。西王母的到来，使执迷于求仙的汉武帝激动不已，他立即跪拜，寒暄毕而侍立一旁，等到西王母呼坐方才面南而坐。此时，王母乃遣侍女与上元夫人相闻，当汉武帝问及上元为何人时，王母回答说：“是三天真王之母，上元之官，统十万玉女名录者也。”当年可二十余，天资精耀，灵眸艳绝的真元之母对汉武帝进行一番启迪时，汉武帝心领神会，无限虔诚。上元夫人说：“五浊之人，耽酒荣利，嗜味淫色，固其常也。且彻以天子之贵，其乱目者信于凡焉，而复于华丽之墟，拔嗜欲之根，愿无为之事，良有志矣。”“北宫邀上元”，说的当是西王母及上元夫人来降汉廷之事，只是 《汉武内传》、《外传》诸书俱不言所在宫名，“北宫”是礼神君之地，此诗当另有所本。
由于此次会见的巨大精神作用，汉武帝大为虔诚，一心一意地求仙。曾建造集灵宫、集仙宫、存仙殿、望仙台等，又用铜铸成仙人像，安放在殿前高处，手捧铜盘，盘中置玉杯，承接云端的露水，将此露水和玉屑吃下，以求长生。然而尽管周穆王、汉武帝多方努力，结果还是没能成仙。
“瑶水闻遗歌，玉杯竟空言”，关于周穆王自与西王母别后的情景如何呢？李商隐的 《瑶池》就含蓄地揭示了他的结局。“瑶池阿母倚窗开，《黄竹》歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”穆王有一次经过黄竹，天气很冷，遇到很多受冻的人，就作了三章《黄竹歌》表示哀怜。这样，瑶池的西王母在等候周穆王的再度光临，可是她听到只是“遗歌”，表明周穆王不死能够重来的希望落空了，会见过西王母并吃过她的万岁冰桃的周穆王仍然免不了一死。同样，金盘承露和以玉屑，服之可以长生的求仙之举，在汉武帝的身上也是徒劳的。“玉杯竟空言”，极言求仙的荒谬与徒劳。
在唐代，由于皇帝兴道教，许多皇帝以及大臣名人们之所以求长生，大吃长生药，是为了永久保持其尊荣富贵和饮食男女的享受。但是，由于这些“仙药”的化学成分是琉璜、水银一类烈性物质，因而往往毒死人。唐玄宗建集灵台，武宗也筑望仙台，当唐宪宗吃了方士柳泌制的“金丹”而生病时，裴潾就曾上疏劝谏：“臣愿所有金石炼药及所荐之人，皆先服一年，以考其真伪。”这表现了当时有识之士对这种愚妄行为的共同看法。然而，矛盾和复杂的现象是，李白也热烈地求仙访道，估计他也一定服了药的，可见这是一种时髦。作为一位从整体上把握评价历史人物及自我体验的诗人，他毕竟以一种独特的诗意判断，完成其艺术匠心。
“灵迹成蔓草，徒悲千载魂。”“灵迹”，指两位古代君王求仙的场所，“魂”，指两君王求仙不成而死的魂魄。那意思是，昔日存在过的威武、胜利以及与仙人欢会的荣华艳遇都已经消失，只有荒凉败破的野草藤蔓滋生不断，假如君王有灵(不是成仙)，一定长年累月地徒劳伤悲。诗人将昔日的繁盛美好与今日的凄凉，通过具体景物和气氛加以对比，特别是通过盛大热烈的仙凡结合的场面来描写凄凉，就更觉凄凉可叹。其手法类似他的《越中览古》，着重在明写昔日之繁华，并以大量篇幅加以铺叙、渲染，而以结束处写今日之荒凉肃杀，所谓圣灵之迹，而今野草丛生，昔日称霸天下，武功显赫，风流绝伦的最高统治者，如今又在哪里呢？通过这一令人深思的问语，传出所要表达的怀古主题。